По словам современников, пьеса Островского “Гроза” была очень значима для того времени тем, что в ней прекрасно отражен сильный народный характер, противостоящий устаревшим устоям. Роль же остальных персонажей пьесы, интерпретация их как действующих или же внесюжетных лиц зависит от понимания критиком общего конфликта произведения. Если основу “Грозы” понимать как бытовую драму, то трудно отнести большинство персонажей за грань сюжета, если же воспринимать ее как “трагедию души”, то, несомненно, играя большую роль для произведения в целом, все персонажи, кроме Катерины, не несут действенной нагрузки. Теперь перейдем к описанию непосредственно самих персонажей и их ролевому значению.
Начнем с общего описания их. Здесь необходимо вспомнить о символике имен, которая, как и в произведениях других авторов, играет в пьесах Островского немаловажную роль. Первый, кого мы встречаем в перечне лиц, - это Савел Прокофьевич Дикой. Савел - связан по библейскому сюжету с Павлом, то есть Дикой по своей сущности близок к Богу. Но в то же время имя Павел искажено, что может свидетельствовать о закоснелости его взглядов, а именно о том, что стремление к Богу в нем подавлено какой-то ожесточенностью, дикостью. Это впечатление поддерживает в нас и фамилия персонажа. Следующим по списку лиц мы видим Бориса Григорьевича. Этот герой явно чужд атмосфере городка, причем он сам, как и другие, это осознает. Забегая вперед, надо сказать, что все критики сходятся во внесюжетности этого лица, в частности, Добролюбов писал: “Борис относится более к обстановке”. Далее мы видим имя Марфы Игнатьевны Кабановой. Образ Марфы Игнатьевны вполне соответствует своему библейскому прототипу. Спасение души она видит во внешних проявлениях послушания Богу, большое значение Марфа придает внутреннему устройству дома. Тихон также вполне соответствует своему имени. Он относится к разряду людей “ни то ни се”. С одной стороны, он якобы безвреден своим безразличием, но с другой - его бездействие оказывается пагубным. Следующий интересующий нас персонаж - это Варвара. Она является как бы “антонимом” к Катерине. В ней бытуют варварские начала и соответственно языческая идеология. Кулигин - механик-самоучка. Имя его ассоциируется с куликом, перевести же его можно как тихий, болото. Однако, мне кажется, что сам по себе он не несет смысловой нагрузки и интересен лишь в разговоре с Диким. После этого идут Ваня Кудряш и Шапкин. Эти имена заключают в себе элементы народности. По именам их явственно видно, что они относятся к тому же типу, к которому причисляется Варвара. Очень интересным в плане сюжета персонажем является Феклуша. Имя ее, переведенное как божественная, вполне соответствует образу странницы. Последняя в ряду персонажей - это Глаша, что в переводе означает сладкая. И действительно, она обожает слушать разные “сладкие” Феклушины рассказы и разговоры хозяев.
Прежде чем перейти к объяснению ролей этих персонажей, надо рассмотреть, как интерпретировался сюжет произведения, а следовательно, и положение лиц пьесы. Во-первых, существует точка зрения, которой придерживался и Добролюбов, видящая основу “Грозы” в бытовом конфликте. В этом плане можно было бы рассматривать любовную драму, разворачивающуюся между Катериной, Борисом и Тихоном, причем все они тогда являлись бы персонажами действующими. Однако с этой стороны произведение становится каким-то мелким и обыденным. Гораздо логичнее рассматряющейся в виде грозы, бросается в ноги мужу и признается ему во всем, отдавая свою жизнь в его руки. На это признание люди реагируют по-разному, выявляя свое отношение к возможности покаяния. Кабанова предлагает зарыть ее в землю живьем, то есть считает, что нет возможности ее простить. Тихон же, наоборот, прощает Катерину, то есть верит в то, что она получит прощение от Бога.
Катерина верит в покаяние, так как опасается, что умрет внезапно не потому, что жизнь ее прервется, а потому, что боится предстать перед Богом непокаявшейся, со всеми своими грехами.
Отношение людей к возможности покаяния проявляется во время грозы. Гроза олицетворяет собой гнев Божий, и поэтому люди при виде грозы пытаются ее избежать. Некоторые ведут себя по-особенному. Например, Кулигин хочет построить громоотводы и спасти от грозы людей, поэтому он считает, что люди могут спастись от кары Божьей, если покаются, тогда гнев Божий исчезнет через покаяние, как молнии уходят в землю через громоотвод. Дикой же считает, что от гнева Божьего нельзя укрыться, то есть он не верит в возможность покаяния. Хотя надо заметить, что он может каяться, так как кидается в ноги к мужику и просит прощения у него за то, что обругал.
Муки совести доводят Катерину до того, что она начинает думать о самоубийстве. Самоубийство в христианстве является одним из самых тяжких грехов. Человек словно отвергал Бога, поэтому у самоубийц не было надежды на спасение. Тут возникает вопрос: Как такая набожная Катерина смогла совершить самоубийство, зная, что этим она губит свою душу? Может, она вовсе и не верила в Бога по-настоящему? Но этому можно противопоставить то, что она считала свою душу уже загубленной и просто не захотела жить дальше в таких мучениях, без надежды на спасение. Перед ней возникает гамлетовский вопрос - быть или не быть? Сносить мучения на земле и знать то зло, которое здесь есть, или же совершить самоубийство и прекратить свои мучения на земле. Но никто не знает точно, что есть после смерти и не будет ли хуже. Катерина доведена до отчаяния отношением к ней людей и муками совести, поэтому она отвергает возможность спасения. Но в развязке получается так, что у нее есть надежда на спасение, так как она не тонет в воде, а разбивается о якорь. Якорь похож на часть креста, где основание обозначает Святой Грааль - чашу с кровью Господа. Святой Грааль символизирует спасение. А у Катерины из головы течет кровь. Таким образом, есть надежда, что она была прощена и спаслась.