Экспозиция отдела рассказывает о природе шестого континента, истории его открытия, важнейших иностранных экспедициях и деятельности Советских антарктических экспедиций.

Первыми, кто увидел берега Антарктиды, были русские мореплаватели Ф. Беллинсгаузен и М. Лазарев. На небольших шлюпах "Восток" и "Мирный" они пробились сквозь плавучие льды и цепи гигантских айсбергов и 28 января 1820 г. открыли континент, названный впоследствии Антарктидой. Продолжая свое кругосветное плавание, они обошли вокруг Антарктиды и открыли остров Петра Первого и Землю Александра Первого.

В разделе экспозиции, посвященной этому крупнейшему географическому открытию XIX века находится первое издание Атласа к путешествию капитана Беллинсгаузена в Южном Ледовитом океане и вокруг света в продолжении 1819,1820,1821, выпущенное в свет в Петербурге в 1831 г весьма незначительным тиражом.

Почти одновременно с Первой русской антарктической экспедицией ряд географических открытий совершили английские и американские китобои в районе Южно-Шетлендских островов и на подходах к Антарктическому полуострову. Наиболее значительный вклад в развитие исследований в Антарктике того периода внесли экспедиции 1837-1843 гг. под руководством француза Дюмон Дюрвиля, американца Уилкса и англичанина Росса.

В конце XIX века большинство географов мира выдвинули идею исследования ледового континента силами объединенных международных экспедиций, однако вплоть до середины XX века в Антарктику отправлялись преимущественно национальные экспедиции отдельных стран. 14 декабря 1911 г. Р. Амундсен с четырьмя товарищами водрузили норвежский флаг на Южном полюсе, месяц с небольшим спустя, 17 января 1912 г. Южного полюса достигла английская экспедиция под руководством Р.Скотта. В экспозиции находятся сани экспедиции Скотта, переданные в дар музею Полярным институтом Скотта. Только спустя более 130 лет после открытия Антарктиды усилиями исследователей ряда стран удалось почти полностью завершить предварительное картографирование ее побережья и создать тем самым предпосылки для комплексного изучения шестого континента, в особенности его внутренних областей. Осуществлению этого грандиозного плана положил начало Международный геофизический год (МГГ) 1957-58 гг. Двенадцать стран приняли участие в исследовании Антарктики по программе МГГ, направив научные экспедиции к ее берегам. СССР организовал Первую Комплексную Антарктическую экспедицию под руководством М.Сомова. На транспортных судах ледового класса "Обь" и "Лена" экспедиция была доставлена к берегам Антарктиды, где в феврале 1956 г. была открыта первая советская научная станция в Антарктике- обсерватория "Мирный".1 декабря 1959 г. 12-ю государствами, включая СССР, был подписан Международный договор об Антарктике, гарантировавший свободу научных исследований всех стран-участниц договора и обязательство использовать антарктическую зону к югу от шестидесятой параллели исключительно в мирных целях. Международное сотрудничество в Антарктике оказалось очень плодотворным. Действуя в духе согласованных решений, экспедиции различных стран осуществляют непосредственный обмен учеными, информацией, оказывают друг другу необходимую помощь. Более сорока лет российские ученые работают в южно-полярной области. Ежегодно к берегам Антарктиды отправляются суда Российской Антарктической экспедиции для продолжения обширного комплекса научных наблюдений. В настоящее время в Антарктиде работают 5 российских постоянно действующих станций: Мирный, Новолазаревская, Беллинсгаузен, Восток и Прогресс. Для снабжения внутриконтинентальной станции Восток - полюса холода нашей планеты, где в июле 1983 г. была зафиксирована самая низкая на Земле температура -89,2°С, ежегодно из обсерватории Мирный вглубь континента отправляются санно-гусеничные поезда. На карте Антарктики появились сотни новых географических названий. В 1968 г. коллективом отечественных ученых был создан единственный в своем роде "Атлас Антарктики", которым пользуются исследователи всего мира.