Разгром персидских армий на земле Эллады особенно усилил Афинское государство, которое вышло на первые роди в общегреческой политике. Наивысший же расцвет Афин связан с именем Перикла, ставшего во главе демократической партии после смерти Эфиальта.

Перикл был выходцем из знатного афинского рода Бузигов, которые владели наследственными жреческими должностями. Его учителями были философы Анаксагор, Зенон, теоретик музыки и политик Дамон. Конечно, Перикл не был создателем демократической формы правления в Афинах, эта система складывалась столетиями, но именно в годы его правления демократия достигла высшей точки и приобрела законченные формы.

Всей полнотой политических прав в Афинах, как и в других греческих государствах, обладали только мужчины, то есть коренные жители полиса, отслужившие в армии, старше 20 лет. Женщины также считались гражданами полиса, но не имели права не только участвовать в управлении государством, но и выходить за ворота дома без сопровождения. Все вопросы внутренней и внешней политики Афинского государства решались законодательным органом власти – экклесией, народным собранием, в которое входили все граждане полиса. В народном собрании, заседавшем не менее 40 раз в год, происходили выборы должностных лиц, связанных с финансами, а также военных. Все остальные должности распределялись по жребию.

В промежутках между собраниями Афинами управлял буле, совет пятисот, в который входили по 50 выбранных по жребию представителей каждой из 10 фил. Члены буле должны были быть не младше 30 лет. Поскольку число афинских граждан не превышало 40 тыс. человек, каждый из них хотя бы раз в жизни был членом буле. Председатель совета пятисот ежедневно избирался по жребию. Ему вручались ключи от храма, где хранились казна, архив и государственная печать. Если в этот день собиралась экклесия, то он председательствовал на ее заседании. Совет пятисот являлся правительством Афин, руководил текущими делами управления полисом: финансы, строительство флота, контроль за деятельностью должностных лиц, строительство общественных зданий и укреплений, распоряжение государственным имуществом, дипломатические сношения, а также подготовка повестки народного собрания. Экклесия не могла принять решение ни по одному вопросу, который не был предварительно изучен в буле.

Судебная власть в Афинах принадлежала гелиее, суду присяжных. В деятельности суда присяжных мог принять участие любой афинский гражданин. Ежегодно из числа желающих по жребию выбиралось 5 тыс. судей и еще 1 тыс. запасных. В дни судебных заседаний (суд собирался около 300 раз в год) судьи жеребьевкой распределялись по помещениям. Они не могли знать заранее, где будут заседать и какое дело рассматривать, что исключало возможность подкупа. Адвокаты в суды не допускались, и каждый должен был защищать свои интересы сам.

Также в Афинах существовал ареопаг, в который входили представители знатных родов. Членство в ареопаге было пожизненным. До реформы Клисфена ареопаг фактически был высшим органом власти, следил за исполнением законов, мог судить должностных лиц и опротестовывать решения экклесии и буле. Но во времена Перикла ареопаг уже не обладал реальной властью и мог заниматься только уголовным судопроизводством.

Важнейшими выборными должностями в Афинах были посты стратегов и архонтов. Ежегодно назначалось по жребию 9 архонтов – высших должностных лиц в Афинском государстве. Во главе городских властей стоял архонт-эпоним, по имени которого назывался город. Религиозные функции исполнял архонт-басилей. На архонта-полемаха возлагалось командование войском. Коллегия из 6 архонтов-фесмофетов ведала судебной властью. Если во времена Солона и после него, когда эти должности были выборными, за посты архонтов шла ожесточенная политическая борьба, то уже в V веке до н. э. архонты назначались жеребьевкой и утратили свое былое значение. Реальная власть перешла к стратегам. Стратегами назывались члены выборной комиссии, состоявшей из 10 человек, которые управляли армией и флотом. Для занятия должностей архонтов или стратегов существовал довольно высокий имущественный ценз, поэтому эти посты находились в руках афинской аристократии. Архонты и стратеги исполняли свои обязанности 1 год, после чего либо переизбирались, либо входили в состав ареопага.

Вместе с правами афинские граждане имели довольно много обязанностей. Каждый афинянин должен был с 18 до 20 лет отслужить в армии и служить в ополчении во время войны. Афиняне не платили налогов, но обеспеченные граждане принимали участие в литургиях, повинностях по подготовке за свой счет театральных представлений, а также должны были оснащать и набирать экипажи военных судов. Никто не заставлял афинян принимать участие в политической жизни, но уклонение от нее осуждалось обществом. Добропорядочный афинский гражданин должен был приносить жертвы богам, участвовать в народном собрании и заседаниях суда присяжных.

Как уже было сказано, правами гражданства обладали только потомственные афиняне. Кроме них в Афинах проживали метеки, ксеоны и рабы. Метеками (переселенцами) называли греков – выходцев из других полисов, которые на протяжении нескольких поколений проживали в Афинах. Они служили в армии, платили подушную подать, но не могли участвовать в управлении полисом и должны были платить особый налог за право жить в государстве, заниматься ремеслом или торговлей. Метеки, составлявшие примерно треть населения Афин, не имели право иметь в собственности землю и другое недвижимое имущество и владели им только на правах аренды. Однако состоятельные метеки привлекались к литургии. Ксеонами называли иностранцев, приехавших в Афины. Их правовое положение было еще хуже, чем метеков. Рабы, составлявшие основу экономики Афин, не обладали какими-либо правами и вообще не рассматривались обществом как полноценные люди. Однако в большинстве случаев они считались членами семьи, и убийство раба порицалось афинским обществом. Иногда рабы имели собственные ремесленные мастерские, юридически принадлежавшие их хозяевам, «зарабатывали намного больше обычного афинянина и по одежде и внешнему виду ничем не отличались от других жителей полиса.

Начиная с 461 года до н. э. Перикл с небольшими перерывами в течение 30 лет оставался во главе Афинского государства. Он занимал одну из доступных всем гражданам Должностей и управлял Афинами и союзными государствами как полновластный владыка, не обладая никакими другими средствами воздействия, кроме как свободой речи, используя свое дарование оратора.

Еще шла война с Персией, а внутри греческих государств, выступивших против агрессии из Азии, назревал раскол. Созданный еще в середине VI века до н. э. союз пелопоннесских государств все с большей настороженностью следил за действиями Афин. События 464 и 461 годов до н. э., когда спартанцы сначала попросили у Афинского государства помощи против восставших илотов, а затем фактически выставили вон армию Кимона, создало еще большую напряженность между двумя полисами.

Афины вступили в союз с главным противником Спарты на Пелопоннесском полуострове Аргосом, а затем в 459 году до н. э. заключили договор с Мегарой, городом, занимавшим стратегически важное положение на Истмииском перешейке. Это привело к войне афинян с соседними дорийскими городами: Коринфом, Эгиной, Эпидавром и Трезеном, в которую вскоре вступила и Спарта, которая заключила союз с Беотией, вечным соперником афинян.

Еще до начала боевых действий Перикл смог выполнить один из главных заветов Фемистокла – между Афинами и Пиреем началось строительство крепостных стен, которые получили название Длинные. Если раньше неприятель мог отсечь Афины от ее гаваней, то теперь порт и город превращались в единое целое.

В 457 году до н. э. спартанцы и их союзники переправились в Среднюю Грецию, чтобы покарать фокейцев, захвативших маленький дорийский городок Дориду. Однако после окончания операции пелопоннесцы не смогли вернуться домой, так как афинский флот блокировал Коринфский залив, и они остались в Беотии. Спустя несколько месяцев здесь, под Танагрой, состоялось первое крупное сражение Спарты с Афинами. Афиняне, вынужденные одновременно воевать с персами в Египте, осаждать Эгину и держать большой гарнизон в Мегаре, послали в Беотию войско, состоявшее в основном из союзников. Спартанцы выиграли битву под Танагрой, в которой погибло большинство афинских аристократов, способных носить оружие, а из трофеев отлили гигантский золотой щит, который повесили в храме Зевса в Олимпии. Но едва спартанцы вернулись на родину, афиняне разгромили беотян в битве под местечком Энофиты, и вся Беотия, за исключением Фив, перешла под контроль Перикла. Вскоре афинский флот захватил Эгину, жители которой были вынуждены разрушить стены своего города, выдать все корабли, вступить в Делосский союз и ежегодно выплачивать 30 талантов (786 кг серебра).

Весной 456 года до н. э. афинский флот направился к берегам Пелопоннеса, разорил принадлежавшие Спарте остров Кифери и судоверфи в Гифии, после чего обогнул полуостров и вошел в Коринфский залив, где высадил десант. Афиняне подошли к Сикиону, победили его жителей и захватили город. Спарта не смогла ничем помочь своим союзникам, но спустя два года афинская армия была разгромлена в Фессалии. В 451 году до н. э. Перикл лично возглавил поход афинской армии в Коринфский залив. Однако взять Коринф ему не удалось и боевые действия против Спарты и ее союзников были прекращены. В 445 году до н. э., после того как Перикл вывел войска из Мегары, между Афинами и Спартой был подписан мир на тридцать лет. Последовавшее за этим десятилетие стало самым счастливым в жизни Афинского государства.

С 443 года до н. э., когда был подвергнут остракизму глава аристократической партии историк Фукидид и по 430 год до н. э., Перикл бессменно был первым стратегом Афин, ежегодно переизбираясь согражданами. Поскольку создание Делосского союза и расцвет Афин вызвали приток в город жителей других полисов, в 451 году до н. э. Перикл провел закон, ограничивавший право получения афинского гражданства. Отныне гражданином мог стать только тот, у кого отец и мать были афинскими гражданами. В то же время на территории союзных государств были созданы клерухии – военные поселения афинян, которые должны были удерживать в повиновении членов Делосского союза. Перикл наделял землей в клерухиях обедневших и разорившихся афинских граждан, которые становились верными проводниками афинской политики в фактически подчиненных государствах.

Самым значительным нововведением Перикла стала оплата службы должностных лиц, в основном судий, и уничтожение имущественного ценза для занятия государственных постов. Поскольку население Афин росло, а количество афинских граждан в городе сокращалось, это не только обеспечило Периклу поддержку народа, но и позволило нормально работать государственной системе. Уже его последователи в начале IV века до н. э. вынуждены были ввести плату даже за посещение народного собрания. Кроме того, Перикл как можно чаще устраивал народные празднества с раздачами денег и бесплатными угощениями. Аристократы противились введению платы за исполнение должностных обязанностей, так как считали, что это развращает простой народ и истощает казну. Нельзя не признать, что во многом они были правы.

Афинские граждане стремительно превращались в люмпенов, живших на подачки, источником которых была казна Делосского союза. Эти люмпены, заполнявшие народное собрание и совет пятисот, не желали зарабатывать себе на хлеб, но высокомерно хотели править всей Грецией, и именно от их произвола зависела судьба Афин и всей Эллады. Чем более демократичными становились Афины для своих граждан, тем более крепла их тирания над союзниками.

Чрезмерное усиление Афин вызывало все большее недовольство соседей, что привело к самоубийственным Пелопоннесским войнам, которые с небольшими перерывами в течение 30 лет раздирали эллинский мир. Эти войны стали борьбой традиционного принципа автономии и свободы против афинского мегаполиса, который пытался подчинить себе всю Грецию, фактически паразитируя на союзных государствах. Непосредственной же причиной Пелопоннесских войн послужило экономическое соперничество Афин и Коринфа, приниженное положение Спарты.

На протяжении 433 года до н. э. произошли три события, которые послужили поводом к военному противостоянию Афин и Пелопоннеса. Сначала вспыхнула война между Коринфом и его колонией Керкирой, расположенной на острове в Адриатическом море на пути в Италию. Афинский фло пришел на помощь Керкире, что привело к военному столкновению Делосского союза с Коринфом. Спустя несколько месяцев афинская колония Потидея вышла из союза и обратилась за помощью к Коринфу, который прислал 2 тыс. добровольцев. В 432 году до н. э. афиняне направили в Потидею войска и осадили город. Наконец, в том же 433 году до н. э. Перикл запретил Мераге въезд и торговлю в Афинах и городах Делосского союза.

В ответ на действия афинян в Спарте собрался съезд государств Пелопоннесского союза. Осенью 432 года до н. э. собрание решило, что Афины нарушили мирный договор, и постановило начать войну. Поскольку Спарта располагала большой сухопутной армией, но весьма слабым флотом, было решено вторгнуться в Аттику, вызвать афинян на бой, разгромить их и выиграть войну. Перикл, обладая вдвое меньшими сухопутными войсками, но имея громадный флот, намеревался блокировать побережье Пелопоннеса, высаживать десанты и подстрекать илотов к восстанию.

Весной 431 года до н. э. фиванское войско неожиданно напало на союзный Афинам беотийский город Платеи, но было полностью разгромлено. Все пленные, в том числе и фиванские аристократы, были казнены. В ответ на это в начале лета 431 года до н. э. в Аттику вторглось пелопоннесское войско под командованием спартанского царя Архидама. Началась так называемая Архидамова война. Все население Аттики укрылось за стенами Афин, в то время как флот совершил рейд вокруг Пелопоннеса, опустошая побережье Спарты и ее союзников. Одновременно с Эгины за сочувствие спартанцам было вывезено все местное население. А его место заняли афинские клерухи. Архидам, понимая, что взять город ему не удастся, вырубил оливковые рощи, сжег посевы и вернулся в Спарту. В следующем году вторжение повторилось. На сей раз войска царя Архидама оставались в Аттике почти два месяца, опустошая край. В осажденных Афинах, где на маленькой территории в антисанитарных условиях скопились около 200 тыс. человек, началась страшная эпидемия холеры, которая была завезена в Пирей на кораблях из Египта или других южных стран. От болезни погибло около 10 тыс. афинян, то есть почти треть боеспособного населения. Опасаясь распространения эпидемии на свою армию, Архидам увел войска домой. После этого афинский флот совершил еще один рейд к Пелопоннесу и высадился у Потидеи, привезя осаждавшим вместе с подкреплением холеру. В результате в 430 году до н. э. Перикл не был избран стратегом на следующий год.

Тем не менее, в конце того же года положение афинян улучшилось. Они взяли Потидею и их флот блокировал Коринф с моря. В 429 году до н. э. Перикл был вновь избран первым стратегом, но спустя несколько месяцев умер от холеры. Он стал одной из последних жертв эпидемии. Афины лишились вождя, а вместе с ним и инициативы в войне. Политическое наследство Перикла поделили Клеон, представлявший демократов и сторонников продолжения войны, и аристократ Никий, выступавший за прекращение братоубийства. Однако ни один из них не мог сравниться с Периклом. Если Перикл был действительно сильной личностью и мог управлять народным собранием в своих интересах, то Клеон и Никий являлись только демагогами, которые шли за демосом, а не вели его. В Афинах возник политический вакуум, чем немедленно воспользовались противники Делосского союза. В 428 году до н. э. спартанские войска вновь ворвались в Аттику, а остров Лесбос заявил о выходе из Афинского морского союза.

Афиняне послали на Лесбос флот, но жители затворились в главном городе острова – Милене, где держались до лета 427 года до н. э. После падения города Клеон предложил убить всех взрослых мужчин-лесбосцев, женщин и детей продать в рабство, а земли разделить между афинскими клерухами. Побежденных спас Никий, его стараниями была убита только тысяча активных участников восстания, остальные островитяне остались на родине. Пока афинский флот находился на Лесбосе, пелопоннесские войска взяли Платеи, а на Керкире началось восстание. Одновременно на Сицилии разгорелась междоусобная война между сторонниками и противниками Афин. Крупные дорийские города во главе с Сиракузами воевали с небольшими ионийскими полисами: Леониной, Катаной, Наксосом и Регией. Туда была отправлена афинская эскадра из 20 кораблей под началом стратега Лахета, которая довольно скоро добилась перелома в ходе военных действий. Вскоре на сторону ионийцев перешла Мессана.

В 426 году до н. э. Афины направили на Сицилию еще одну эскадру, на этот раз из 40 кораблей, которой командовали Демосфен и Клеон. Закрепившись в Сицилии, Демосфен высадил десант в Мессении, области на Пелопоннесе, населенной илотами. Афиняне расположились лагерем у города Пилоса, что заставило спартанцев немедленно вывести войска из Аттики. Они блокировали Демосфена в Пилосской бухте, захватив запиравший ее остров Сфактерию. Однако афинский флот поспешил на помощь Демосфену и окружил спартанцев. Тогда Спарта предложила Афинам пойти на переговоры. В ответ на это Клеон лично возглавил войско под Пилосом и выбил спартанцев с Сфактерии. В плен афинянам попали многие знатные спартанцы, и Клеон пригрозил Спарте, что в случае нападения на Аттику заложники будут казнены. Используя свою победу, для некоторых государств Клеон увеличил союзный взнос в два раза.

Спарта оказалась на грани поражения, но положение спас молодой полководец Брасид. Он предложил начать боевые действия во Фракии, где можно было склонить на свою сторону недовольных союзников Афин. С отрядом в 2 тыс. гоплитов Брасид совершил смелый рейд через всю Грецию, пришел во Фракию и без боя взял важнейшее владение афинян на севере – город Амфиполь, жители которого радостно встретили спартанцев. На сторону Брасида сразу же перешел македонский царь Пердикка. В 422 году до н. э. Клеон привел под Амфиполь большое войско, которое вступило в битву со спартанцами и бывшими союзниками. Афиняне проиграли это сражение. Клеон пал на поле боя, но погиб и сам Брасид. После этого Никий, давно желавший прекращения войны, начал мирные переговоры со Спартой. 11 апреля 421 года до н. э. был заключен Никиев мир сроком на пятьдесят лет. По этому договору обе стороны должны были возвратить завоеванное, то есть восстанавливалось довоенное положение дел. Этот мир не приняли Фивы и Аргос, а вслед за ними и многие другие мелкие государства, которые были недовольны итогами войны. Это привело к тому, что Афины и Спарта были вынуждены пойти на временный союз друг с другом. Вслед за этим Коринт, Элида и Мантинея отделились от Спарты и пошли на союз с ее извечным врагом Аргосом. Понимая опасность такого положения, Спарта сразу же разорвала союз с Афинами и подписала договор с ее противником Фивами. В то же время ни афиняне, ни спартанцы также не выполняли условия Никиева мира. Все это привело к новой войне, которая началась в 420 году до н. э. и получила название Сицилийской.

Виновником возобновления военных действий был аристократ Алкивиад, племянник Перикла и ученик Сократа, который занял в афинской политике место, освободившееся со смертью Клеона, и в 420 году до н. э. был избран стратегом. Алкивиад, будучи беспринципным человеком, прошедшим сократовскую школу демагогии, сошелся с вождем демоса Гиперболом. Вместе они смогли политически изолировать Никия и убедить народное собрание развязать новую войну. Афины заключили союз с Аргосом, после чего Коринф вернулся в лоно Спарты. В 429 году до н. э. афиняне и аргосцы напали на Эпидавр, на помощь которому пришли спартанские войска. В 418 году до н. э. в битве при Манинее Спарта разгромила союзников и восстановила свое господство над Пелопоннесом.

Вернувшись в Афины, Алкивиад едва не был подвергнут остракизму, на чем настаивал Гипербол. Алкивиад не растерялся и, объединившись с Никием, добился изгнания самого Гипербола. Тогда Алкивиад убедил сограждан организовать поход на Сицилию, чтобы захватить и разграбить Сиракузы, самый богатый полис острова. Весной 415 года до н. э. афинский флот в составе 260 триет, на которых плыло около 40 тыс. человек под командованием Алкивиада и Никия, вышли в море и взяли курс на Сицилию. Событие это было омрачено тем, что в ночь перед отплытием в Афинах были разбиты все статуи Гермеса. Было начато следствие, которое возложило всю вину на Алкивиада, известного своим безбожием. На Сицилию был послан корабль, который должен был доставить его на допрос в Афины, но Алкивиад бежал в Спарту, косвенно подтвердив свою вину, и был заочно приговорен к смертной казни. Оставшийся на Сицилии Никий был слишком медлительным, что поставило под угрозу весь успех операции. Тем временем в 414 году до н. э. спартанские войска вторглись в Аргос, а афиняне напали на побережье Лаконики. В ответ на это летом 413 года до н. э. спартанцы под предводительством царя Агиса в очередной раз вторглись в Аттику – началась Декелейская война, названная так по имени города Декелей, расположенного недалеко от Афин, который Спарта превратила в базу для нападений на афинян.

Несмотря на нависшую угрозу, Афины снарядили новую экспедицию на Сицилию, где войска Никия с трудом сдерживали натиск войска Сиракуз. Флот Демосфена должен был спасти положение, но в двух морских сражениях сиракузцы, на помощь которым пришли спартанцы, полностью уничтожили афинскую эскадру. На суше афинские войска были расчленены, окружены и разбиты, а Никий и Демосфен как военные преступники публично казнены на главной площади Сиракуз.

Афины лишились почти всего флота и большей части армии. Более того, союзники афинян завязали тайные отношения со Спартой, а вскоре открыто перешли на ее сторону. Результатом этого стал олигархический переворот. Власть в Афинах весной 411 года до н. э. захватил совет четырехсот аристократов, главой которого стал Антифонт. Совет ограничил количество афинских граждан имущественным цензом, отменил жалование судьям, бесплатные раздачи денег и еды люмпенам и попытался заключить мир со Спартой. Именно попытки заключения мирного договора и вызвали раскол совета четырехсот. Группировка во главе с Фераменом активно выступала за продолжение войны, а после захвата спартанцами Эвбеи осенью 411 года до н. э. свергла Антифонта. Новое правительство амнистировало Алкивиада и не только восстановило в Афинах демократию, но и узаконило ежедневную раздачу денег демосу.

Персия помогла спартанцам создать мощный флот, который взял под свой контроль проливы в Черном море. Алкивиад, поставленный во главе флота, все это время находившийся на острове Самос, так как моряки отказались выполнять приказы совета четырехсот, в трех морских сражениях уничтожил корабли пелопоннесцев. В 407 году до н. э. Алкивиад торжественно возвратился на родину и стал единоличным начальником морских и сухопутных сил Афинского союза.

В то время спартанский царь Аисандр и Кир Младший, сын царствовавшего в Персии Дария II, заключили союз, целью которого был окончательный разгром Афинского союза. Спартанцы на деньги персов царя Кира Младшего построили большой флот и в битве у Эфеса одержали победу над афинской эскадрой. Хотя урон был весьма незначительным, афиняне не переизбрали Алкивиада стратегом, и он покинул город. Новым стратегом был избран Конон. В ходе войны афинская демократия выродилась во всевластие люмпенов, что неотвратимо шаг за шагом вело к поражению. После смещения Алкивиада флот Афинского союза был загнан в гавань Митилены на Лесбосе и уничтожен. Сам Алкивиад бежал к сатрапу Франабазу, который сначала предоставил ему убежище, но потом по совету Лисандра убил племянника Перикла.

Чтобы продолжить войну, в Афинах все сокровища храмов обратили в деньги, и на эти средства был выстроен новый флот, который в 406 году до н. э. под командованием Конона нанес сокрушительное поражение спартанцам в битве у Аргинусских островов. Но, вернувшись домой, стратеги были казнены. Афинские люмпены обвинили их в том, что они не подобрали тела погибших в битве моряков. После этого деградация, разъевшая Афины, перекинулась на армию и флот. Теперь проигрыш войны был только вопросом времени. Командование было парализовано страхом, а войска перестали подчиняться приказам. Этим воспользовались спартанцы, которые под началом Лисандра в 405 году до н. э. внезапно напали на союзный флот, стоявший в устье реки Эгоспотамы недалеко от проливов, захватили корабли и пленили афинян. Только Конон сумел вовремя вывести эскадру из нескольких десятков кораблей, которая укрылась на острове Самос.

Теперь у Афин больше не было флота, и судьба города была решена. Началось победоносное шествие Лисандра по городам Греции, где он вместо изгнанных афинских гарнизонов оставлял свои части и уничтожал демократию. Осенью спартанцы подошли к Афинам, осадили город и блокировали его с моря. Спустя несколько месяцев в Афинах начался голод, и народное собрание согласилось пойти на переговоры. В конце апреля 404 года до н. э. город сдался. Коринфяне и фиванцы требовали сравнять Афины с землей, но спартанцы ограничились уничтожением арсенала и материалов для кораблестроения, также Длинных стен, соединявших Афины с Пиреем. Несколько месяцев спустя пал последний оплот Афинского морского союза остров Самос. Теперь Пелопоннесский союз превратился в общегреческое объединение полисов под гегемонией Спарты.

В Афинах Лисандр установил власть «тридцати тиранов», создал комиссии во главе с Критием и Фераменом, которые должны были разработать изменения государственного устройства полиса. Лидер демократов Фрасибул бежал. Права гражданства были сохранены только для 3 тыс. богатых афинян. Всех остальных жителей города по приказу тиранов разоружили спартанцы, что позволило творить над ними беззаконие. Когда в Афинах начались убийства людей не столько из-за их демократических убеждений, сколько из-за имущества, Ферамен выступил против Крития. Тираны осудили Фе-рамена на смерть и заставили его выпить яд. Осушив кубок цикуты, Ферамен выплеснул остаток на землю и сказал: «Дарю это моему ненаглядному Критию». Его слова оказались пророческими. Критий, добившись казни своего соперника, вскоре сам пал в сражении с войсками демократов, которыми командовал Фрасибул. В 403 году до н. э. демократия в Афинах была восстановлена, но с ней не вернулось былое величие города. Эллада стояла на пороге великих перемен, которым было суждено до неузнаваемости изменить не только ее, но и весь цивилизованный мир.

После того как Афины были разгромлены и спартанцы восстановили свою гегемонию над Грецией, они начали активно вмешиваться в дела восточного соседа – Персии. В то время Кир Младший решил свергнуть своего старшего брата Артаксеркса II и захватить трон. Для этого персидский царевич решил использовать греческих наемников, завербовать которых ему помогла Спарта. В 401 году до н. э. 13 тыс. эллинских воинов, среди которых был ученик Сократа будущий знаменитый историк Ксенофонт, двинулись в поход в глубь Азии, но недалеко от Вавилона были остановлены персидскими войсками, которыми командовал сам Артаксеркс II. В битве у деревни Кунакса греки были разбиты превосходящими силами противника. Кир Младший погиб, а оставшиеся в живых 10 тыс. эллинов во главе с Ксенофонтом совершили беспримерный многомесячный переход по враждебной территории Армении и Малой Азии и в 400 году до н. э. почти без потерь вышли к берегу Черного моря, усеянному греческими колониями. Позже Ксенофонт описал этот поход в книге «Анабасис».

После неудачной попытки основать колонию возле Византии, войско Ксенофонта примкнуло к армии спартанского царя Агесилая, развернувшего в 399 году до н. э. боевые действия против сатрапа Тиссаферна, который попытался покарать ионийских греков за поддержку Кира Младшего. Укрепившись в Эфесте, Агесилай начал готовиться к походу против Персии. В ответ на вмешательство в персидские дела Артаксеркс II потребовал от Спарты возвратить ионийские города, на свои деньги отстроил афинский флот, который под командованием Конона начал войну против спартанцев у побережья Малой Азии. Одновременно в балканской Греции Афины, Аргос, Фивы и Коринф заключили союз и в 395 году до н. э. напали на Спарту. Началась Коринфская война.

В самом начале военных действий Лисандр погиб в бою у ворот беотийского города Галиакта и Агесилай вместе со своим войском был немедленно отозван на родину, чтобы принять командование армией. В 394 году до н. э. он смог разбить союзное войско при Немее, но спустя несколько месяцев ослабленный его отсутствием спартанский флот в Малой Азии был разгромлен персидскими кораблями под командованием Конона в битве у острова Книд. Вскоре Конон с триумфом вернулся в Афины и восстановил на персидские деньги Длинные стены, разрушенные по договору со спартанцами. После этого афинский полководец Ификрат, нанеся несколько серьезных поражений спартанской армии, обеспечил победу союзной коалиции. Тогда из Спарты в Сузы выехал искусный дипломат Анталкид, который, пугая Артаксеркса II чрезмерным усилением Афин, убедил его выступить посредником в мирных переговорах. В 387 году до н. э. в персидской столице был подписан мир, который гарантировал автономию всем полисам балканской Греции и подтверждал верховную власть Артаксеркса над Ионией и Кипром. Также запрещалось образовывать новые союзы и коалиции. Исключение было сделано только для существовавшего уже более полутора века Пелопоннесского союза.

В 382 году до н. э. группа городов в Халкидике на севере Греции попыталась объединиться. Чтобы не допустить этого, туда было направлено спартанское войско во главе с Фабидом. По пути назад Фабид вошел в Фивы, насильно установил в этом полисе власть аристократов и оставил гарнизон в цитадели. Часть фиванских демократов, которые не успели бежать в Афины, была захвачена Фабидом, привезена в Спарту, где их казнили по обвинению в сношениях с персами и в получении от них денег.

Афиняне не только отказались выдать Спарте беженцев, но и оказали им всемерную поддержку. Зимой 379 года до н. э. фиванские демократы тайно покинули Афины, переодевшись в крестьян, пробрались в свой родной город и перебили олигархов. В Фивах была восстановлена демократия, а вся Беотия объединилась в единое государство, во главе которого стали Эпаминонд и Пелопид. Если во времена Афинского морского союза входившие в него полисы сохраняли свою независимость, то города-государства, вошедшие в Беотийский союз, отказались от своей автономности, что стало небывалым для Греции явлением. Все члены союза стали гражданами единой Беотии и имели право голоса на общегосударственном народном собрании в Фивах. Кроме того, Эпаминонд создал единую беотийскую армию.

Спарта немедленно потребовала роспуска Беотийского союза, а получив отказ, объявила Фивам войну. В 371 году до н. э. спартанская армия под предводительством Агесилая вторглась в Беотию, но была разбита войском Эпаминонда у города Левктры. Спустя два года, в 369 году до н. э., фиванцы прошли Истмийский перешеек и ворвались в Пелопоннес. Однако мудрый Эпаминонд не стал громить Спарту. Вместо этого он создал на ее границах два союзных государства: Аркадию и Мессану. В течение двух последующих лет фиванцы еще дважды совершали походы на Пелопоннесский полуостров. Одновременно Эпаминонд подчинил своей власти Фессалию и Македонию. Фивы заключили союз с Персией, начали строить собственный флот и все стремительней становились силой, которая могла бы сменить Спарту как гегемон Эллады. Но взлет Фив закончился так же внезапно, как и начался. Беотийский союз был создан усилиями двух великих политиков, и его сила иссякла с их гибелью. В 364 году до н. э. во время похода в Фессалию погиб Пелопид. Двумя годами позже во время четвертого похода на Пелопоннес фиванцы встретились со спартанской армией между городами Тегей и Мантинея. Войска беотийского союза выиграли Мантинейскую битву, но Эпаминонд был смертельно ранен копьем. После его смерти Фивы заключили со Спартой мирный договор и отказались от своих претензий на господство над всей Грецией.

После поражения в войне со Спартой Афины не смогли восстановить свое былое могущество. Но используя постоянные войны между соседями, этот полис смог в 378 году до н. э. создать Второй Афинский морской союз, объединив около 70 неподвластных Персии полисов как на материке, так и на островах в Эгейском море. Однако эта коалиция представляла собой лишь жалкую тень могущественного Делосского союза.

Афины вели непрерывные войны на севере Греции с правителями Фракии и против персов в Малой Азии. В середине IV века до н. э. сатрап Карий Мавсол, который был достаточно силен, чтобы проводить независимую от Персии политику, построил мощный флот и напал на острова, входившие во Второй морской союз. Его действия не вызвали гнева персидского царя. После того, как Мавсол не смог победить афинян в открытом море, он смог склонить к измене острова Родос, Кос, Хиос и Византии, которые в 357 году до н. э. отказались платить взнос для войны с Македонией, вышли из Афинского союза и напали на Самос. Это стало началом Союзнической войны, которая длилась в течение двух лет. Афины, потерпев поражение на море от греков, а на земле от персов, по требованию персидского царя признали независимость союзников Мавсола. Второй Афинский союз формально просуществовал до 338 года до н. э., не играя никакой реальной роли в общегреческой политике.