Борисов-Мусатов родился 1 апреля 1870 года в Саратове и семье служащего. Когда мальчику исполнилось три года произошло несчастье: он упал и повредил позвоночник. Увечье, полученное в детстве, и известной море сказалось на характере будущего художника – у него рано проявилась склонность к одиночеству, замкнутости, мечтательности.
В 1884 году Борисов-Мусатов поступает в саратовское реальное училище. Учителя рисования — сначала Ф. А. Васильев, а затем приехавший из Петербурга Коновалов — обращают внимание на его способности. Вскоре Борисов-Мусатов оставляет училище и начинает серьезно заниматься живописью. От Коновалова он получает первые-навыки мастерства, первые эстетические представления. В эти годы Борисов-Мусатов много рисует (чаще всего — сцены домашнего быта), пишет картину "Окно" (1886, ГТГ), детально, почти иллюзорно, изображая уголок сада с окном своего дома.
В августе 1890 года молодой художник уезжает в Москву, в Училище-живописи, паяния и зодчества. Занятия там его не удовлетворяют, через год Борисов-Мусатов переезжает в Петербург и в качестве вольнослушателя начинает учебу в Академии художеств, посещая также частную мастерскую известного педагога П. П. Чистякова.
Весной 1893 года после операции художник из-за климата покидает Петербург и возвращается в Москву, в Училище.
Лето Борисов-Мусатов обычно проводил в Саратове, где много работал над этюдами, в основном — пейзажными. Его успехи в работе на пленере отразились в картине "Майские цветы" (1894, ГРМ). В этом солнечном пейзаже ощущаются непосредственность, свежесть восприятия жизни, что характерно для работ Борисова-Мусатова той поры.
Осенью 1895 года Борисов-Мусатов уезжает в Париж. Чтобы совершенствовать художественное образование, он поступает в мастерскую исторического живописца и педагога Фернана Кормона, много занимается рисунком, посещает Лувр, где восхищается Боттичелли. Среди французов ему больше других близок Пюви де Шаванн.
Возвратившись через три года в Россию, он снова поселяется в Саратове. С этого времени в произведениях Борисова-Мусатова появляется свой почерк, свое видение мира.
Борисов-Мусатов приходит в искусство на рубеже двух веков, в эпоху чрезвычайно сложную и исключительно богатую крупными творческими индивидуальностями. Однако рядом с Врубелем, Нестеровым, Серовым, Левитаном, он находит в искусстве неповторимый самобытный путь.
Началом творческого пути художника явился "Автопортрет с сестрой" (1898, ГРМ), не имеющий аналогий в русском портретном искусстве. Необычно композиционное построение картины — центральное место занимает задумчивая молодая девушка в старинном белом платье. Фигура художника срезана краем холста и будто выходит за его рамки. Это вносит элемент случайности, напоминая композиции импрессионистов. Живописно вещь решена по-новому. В ней обобщены цвет и форма. Особенно в пейзаже дальнего плана, имеющем сходство с декорацией. В этой картине впервые начинает воплощаться мечта Борисова-Мусатова о совершенном гармоничном мире, появляется стремление уйти от неустроенности окружающего в идеальную страну, созданную фантазией художника. Такое настроение, .''хватившее многих представителей русской художественной интеллигенции рубежа XX века, становится лейтмотивом творчества Борисова-Мусатова. В его произведениях нет исторической конкретности, "это просто красивая эпоха", как говорил сам художник.
Вслед за автопортретом создается цикл лирических картин: "Осенний мотив" (1899. Саратовский гос. художественный музей им. А. Н. Радищева), "Мотни ос.) слов" (1900, ГТГ), "Гармония" (1900, Москва, собрание А. В. Гордона). Борисов-Мусатов передает особую атмосферу угасающей красоты осенней природы, тишину старинных усадеб; ощутимы аромат ушедшей жизни, грустная поэзия давно минувших печалей любви. Содержание .них работ в какой-то степени навеяны летними поездками в имение Слепцовку, где он гостил у своего крестного — управляющего поместьем и где впервые глубоко почувствовал обаяние старины. Расцвет творчества Борисова-Мусатова падает на начало XX века, когда были созданы наиболее совершенные работы художника: "Весна" (1898— 1901, ГРМ), "Гобелен" (1901, ГТГ), "Водоем" (1902, ГТГ), "Изумрудное ожерелье" (1903—1904, ГТГ) и др.
Началом нового творческого .папа явилась картина "Весна", давно задуманная, но завершенная только в 1901 году. В этом полотне художник полностью освобождается от каких бы то ни было элементов повествовательности, от всякого действия. Проникновенный образ создается музыкальностью линии, мягким и звучным цветом. Здесь псе тонко сгармонировано: белоснежное цветение вишен, дымки одуванчиков, вплетающихся прозрачными аккордами в спокойную мелодию весенней зелени, розовое мерцание неба и легкая фигура девушки в нежно-сиреневом платье и красном шали.
Летом 1901 I ода Борисов-Мусатов посещает Зубриловку — поместье князей Прозоровских-Голицыных. С этого времени пейзажи зубриловского парка стали живой натурой для мастера и опоэтизированные богатой фантазией художника вошли во многие его произведения. Впечатления этой поездки отразились в картине "Гобелен". Среди декоративных растений парка дне женских фигуры, застывшие в легком изящном движении, органически соединенные с пейзажем.
Название картины в какой-то мере определяет характер живописной формы. И пейзаж, и фигуры написаны очень обобщенно, плоскостно, колорит построен на созвучии больших цветовых пятен, краски мягкие, приглушенные — все это создает некоторое ощущение призрачности, красивого миража. В то же время декоративность, тонкость отношений вызывают ассоциации с благородными красками старинного гобелена. На выставке Московского товарищества художников, и которое Борисов-Мусатов вступил в 1899 году, картина имела успех, что во многом изменило отношение к работам Мусатова, не сразу понятым и оцененным современниками.
Вершиной творчества мастера явилась картина "Водоем" (1902, ГТГ), в ней поэтические грезы выражены и совершенной, законченной форме. Картина создавалась в счастливую пору жизни художника: девушка, которую он любил давно, дала согласие на брак. Летом Борисов-Мусатов с сестрой Леной и невестой В. Е. Александровой живет в Зубриловке, пишет этюды и эскизы к картине, обе девушки позируют художнику. В картине "Водоем" все уравновешенно, подчинено четкому и сложному музыкальному ритму линий и формы. Строгому ритму подчиняется и цвет, построенный на повторении синих, нежно-сиреневых и зеленых сочетаний. Картина монументальна и в то же время лирична, глубоко интимные движения души художники выражены в как бы остановленном прекрасном мгновении, зачарованном, волшебном мире красоты.
Зубриловский парк с женскими тенями превращается у художника в туманное видение: вибрирующие, тающие очертания, блеклые, потухающие краски.
Весной 1903 года художник женится, а в декабре Мусатовы переезжают в Подольск, поближе к Москве и Петербургу. В начале 1903 года Борисов-Мусатов вступает в Союз русских художников, организованный в Москве после выхода группы художников из общества "Мир искусства". В это время его работы получают известность не только в России, но и за границей, успешно экспонируются в городах Германии и Франции. Художника все более влечет монументальная живопись. В 1904—1905 годах он выполняет эскизы к декоративным росписям. Первая группа эскизов была сделана на конкурс, объявленный Московским управлением электрической тяги, и оказалась неудачной, но второй цикл— закал для частного дома — представляет большой интерес. Четыре эскиза "Весенняя сказка", "Летняя мелодия", "Осенний вечер" и "Сон божества" (ГТГ) — объединены общим названием "Времена года". Содержание передано в аллегорической форме. По эмоциональности эскизы созвучны ранее созданным работам Борисова-Мусатова. Росписи, однако, не были осуществлены. Весной 1905 года художник с женой и дочерью уезжает в Тарусу, там проходят последние месяцы его жизни и творчества. В Тарусе художник создает свои лучшие пейзажи: "На балконе. Таруса" Ц905, ГТГ), "Куст орешника" (1905, ГТГ), "Осенняя песнь" (1905, ГТГ); написаны они нежными тающими красками и с большой силой обобщения. В них звучит мелодия угасания осенней природы, близкая душевному состоянию художника.
В Тарусе Борисов-Мусатов создает и свое последнее произведение – большую акварель "Реквием" (1905, ГТГ), посвященную памяти умершего друга, Н. Ю. Станюкович. "Реквием" звучит печально-торжественно, символически передавая радости и горести человеческой жизни.