После крушения Западной Римской империи города в Европе пришли в упадок. В экономическом отношении они мало чем отличались от деревень и являлись в основном административными и религиозными центрами. С конца ХI века в Западной Европе наблюдается оживление городов. Они приобретают большое экономическое значение, становясь центрами ремесла и торговли. Образование средневековых городов определилось ростом производительных сил, развитием товарного производства, концентрацией занятого в них населения в отдельных пунктах.
Главным же фактором возрождения античных и появления средневековых городов стало отделение ремесла от сельского хозяйства. Возможности для развития ремесла в деревне были ограничены из-за недостатка спроса. Сельские ремесленники старались уходить в места с наибольшим скоплением народа, где можно было найти лучшие возможности для сбыта продукции. Чаще всего они селились вокруг монастырей, где собирались богомольцы и паломники, около мостов, речных переправ, вблизи замков и крепостей, где стены могли служить защитой. Поселения ремесленников, постепенно разрастаясь, становились городами. Большое значение приобрели торговые пути, постепенно связавшие главные районы Европы между собой и, что было особенно важно, с Востоком.
В ХV веке расстояние между западноевропейскими городами не превышало в среднем 20—30 км.
Существенное влияни6е на развитие средневековых городов оказала сеть поселений, унаследованная от времен Римской империи. На месте римских городов выросли Париж, Лондон, Вена, Неаполь, Марсель, Кельн и другие города. Многие же процветавшие римские города пришли в упадок или прекратили существование. Нередко они возникали по соседству с античным городом (например, Будапешт, возникший к югу от античного Аквинкума), в других случаях занимали лишь часть римского поселения (средневековый Арль размещался на арене римского амфитеатра; Рим в средние века занимал лишь малую часть территории античного Рима, а на остальной территории древнего города среди полуразрушенных построек, разбиравшихся на строительный материал, разрастались пустыри).
Важнейшим фактором, влиявшим на формирование, планировку и облик средневековых городов, были войны, длившиеся почти непрерывно, и постоянная угроза нападений со стороны собственных и чужеземных королей, князей, феодалов помельче, а то и просто грабителей и разбойников. Забота о неприступности города от нападения была крайне важной.
Два ядра — замок феодала или монастырь и выраставшее рядом торгово-ремесленное поселение — формировали структуру средневекового города. Между этими двумя частями средневекового города поддерживались сложные отношения соперничества, враждебной настороженности и непрочного союза перед внешним врагом.
Средневековые города характеризовались крайне низким благоустройством: не было, как правило, водопровода, канализации, плохое мощение улиц вызывало непролазную грязь. Неудовлетворительное санитарное состояние городов способствовало частым эпидемиям. В городах часто вспыхивали эпидемии, от которых умирало иногда от 1/3 до 1/2 населения. Осложнение демографической ситуации привело к восстановлению феодалами барщины, что получило название сеньоральной реакции. Кроме того, было принято рабочее законодательство, обязывающее взрослых людей к наемному труду и предусматривающее строгое наказание за отказ от найма.
Темпы градостроения были различными. Раньше всего — в ХI веке — феодальные города оформились в Италии (Венеция, Генуя, Пиза, Флоренция, Неаполь и др.), в Х веке — на юге Франции (Марсель, Арль, Монпелье, Тулуза и др.). В Х— ХI веках города стали возникать в Северной Франции, Нидерландах, Англии, по Рейну и Верхнему Дунаю в Германии, причем здесь большинство городов возникали заново. В ХII—XIII веках города появились и на севере: в скандинавских странах, в Ирландии, а также в Венгрии. Рост городов был также связан с притоком в них крестьянского населения, которое бежало из поместий, спасаясь от феодальной эксплуатации. Прожив в городе год и один день, крестьянин становился свободным.
Наибольшее число оснований городов приходится на рубеж XIII—XIV веков — более 200. Численно преобладали маленькие города с населением 1—2 тысячи человек. Средние города насчитывали от 3 до 5 тысяч, имели развитые ремесла и торговлю, сильный рынок, развитую муниципальную организацию. Большим считался город с 9—10 тысячами населения. Городов с населением в 20—40 тысяч во всей Западной Европе было около 100 (Любек, Кельн, Лондон, Рим).
В городах, являющимися административными центрами, жиди феодалы, духовенство. С ХIII века с открытием университетов (Париж, Оксфорд, Кембридж) частью населения становятся магистры и студенты.
В Европе именно в средние века была создана сеть городов, сохранившаяся в своих основных чертах и поныне.
Хотя ведущей отраслью феодальной экономики продолжало оставаться сельское хозяйство, большинство горожан было занято в сфере производства и обращения товаров: торговцы, ремесленники. Было достигнуто довольно высокое для своего времени разделение труда ремесленников: до 300 специальностей в Париже и не менее 10—15 в мелких городах. Наиболее распространенными отраслями городского ремесла были текстильное производство, плавка и обработка металлов. Ремесленник был почти исключительно товаропроизводителем, вел свое хозяйств практически без применения наемного труда, его производство было мелким, простым.
Характерная особенность ремесленной деятельности — объединение лиц определенных профессий в пределах каждого города в цехи, гильдии, братства. Их появление было обусловлено достигнутым в то время уровнем развития производственных сил и всей феодально-сословной структурой общества. Цехи в Западной Европе возникли почти одновременно с городами. Цехи как организации самостоятельных мелких мастеров помогли им защищать свои интересы от феодалов, от конкуренции сельских ремесленников и мастеров из других городов, которая была опасна в условиях тогдашнего узкого рынка и незначительного спроса. Кроме того, цехи выполняли еще такие функции: утверждали монополию на данный вид ремесла; устанавливали контроль над производством и продажей ремесленных изделий; регулировали отношения мастеров с подмастерьями и учениками.
Цехи не были производственными объединениями, каждый ремесленник работал в собственной мастерской, со своими инструментами и сырьем. Ремесло передавалось по наследству, было семейным секретом. Внутри мастерской почти отсутствовало разделение труда, оно определялось степенью квалификации. Разделение труда внутри ремесла шло через выделение новых профессий и цехов. В большинстве городов принадлежность к цеху являлась обязательным условием, внецеховое ремесло преследовалось.
Цехи регламентировали условия труда, производство продукции и ее сбыт, все мастера обязаны были им подчиняться. Уставы цехов предписывали, чтобы каждый мастер производил продукцию лишь определенного вида, качества, цвета, пользовался лишь определенным сырьем мастерам было запрещено производить больше продукции или делать ее дешевле, потому что это грозило благополучию других мастеров. Таким образом сохранялся мелкий характер производства. До определенного времени цеховая организация защищала монополию городских ремесленников, создавала благоприятные условия для развития производительных сил, способствовала специализации, квалификации простого товарного городского производства. В ее рамках расширялся ассортимент и качество выпускаемых товаров, совершенствовались навыки ремесленного труда.
Цеховая система получила распространение не везде. Во многих городах Северной Европы, в Южной и Юго-Западной Франции существовало ”свободное”, не организованное в цехи ремесло. Тем не менее и здесь регламентация производства осуществлялась органами городского самоуправления.
Хотя социально-экономические функции цехов были основными, эти организации охватывали все стороны жизни ремесленников. В случае войны цех выступал как боевая единица. Он имел свои церкви, часовни, общую казну, из средств которой помогали ремесленникам и их семьям в случае болезни или смерти кормильца. На общем собрании цеха рассматривались нарушения устава. Все праздники члены цеха проводили вместе, завершая их традиционной трапезой-пирушкой.
Примерно до конца ХIV века цехи в Западной Европе играли прогрессивную роль, они соответствовали достигнутому в то время уровню производительных сил. Однако с конца ХIV века по мере расширения внутреннего и внешнего рынка они стали препятствовать техническому прогрессу., поскольку стремились сохранить мелкое производство, помешать усовершенствованиям из-за боязни конкуренции.
Рост городов в ХI—ХV веках способствовал развитию внутренней и внешней торговли. В городах существовали рынки, на которых городские ремесленники снабжали своими изделиями крестьян и покупали у них сельскохозяйственные продукты и сырье. Таким образом, деревня втягивалась в товарный оборот, что способствовало развитию товарно-денежных отношений.
Внешняя торговля была сосредоточена в двух основных районах Европы: в бассейне Средиземного моря и на Балтийском и Северном морях. Средиземноморская торговля объединяла Испанию, Францию и Италию, которые торговали между собой, а также с Византией и Востоком. Наибольшее влияние в этой торговле имели купцы Генуи и Венеции, Марселя и Барселоны. С Востока везли в Европу предметы роскоши, вино, пряности, фрукты.
В торговле по Северному и Балтийскому морям участвовали северогерманские горда, Нидерланды, скандинавские страны, северная Франция, Англия, западные земли Русского государства (Новгород, Полоцк, Псков).
В период феодальной раздробленности отсутствовала единая денежная система. Деньги чеканили не только короли, но и феодалы, епископы, крупные города. Такое положение служило серьезным препятствием в развитии внутренней и особенно международной торговли. Торговцы были вынуждены пользоваться услугами менял, которые по сути выполняли банковские операции. Они хорошо ориентировались в денежных системах и обменивали одни деньги на другие, брали на сохранение свободные капиталы купцов, а в нужное время предоставляли им кредит. Меняльные конторы назывались ”банками” (от итал. Bаnca — буквально скамейка или меняльный стол ростовщика), а их хозяева — банкирами. Первые банкирские конторы появились в городах Ломбардии и Средней Италии. В ХV веке в Италии появились первые ломбарды, которые выдавали ссуды под залог вещей, взимая за это небольшой процент. Банкиры и ростовщики располагали крупными денежными суммами. Но нередко короли и феодалы отказывались платить по займам, что приводило к разорению многих банкирских домов.
Жители средневековых городов часто занимались и сельским хозяйством в дополнение к основным занятиям — ремеслу и торговле.
Сеньором города был владелец земли, на котором он стоял. В его руках были суд, финансы, вся полнота власти, он же присваивал значительную часть городских доходов. До известного времени сеньоры покровительствовали рынку и ремеслам, но по мере развития городов сеньоральный режим становился более тягостным. Принуждение со стороны феодала все сильнее мешало развитию городов.
Стремление сеньоров извлечь из города как можно больше доходов привело к коммунальному движению — происходившей в Западной Европе в Х—ХIII веках борьбу между городами и сеньорами. Начавшись с движения за сокращение поборов, за торговые привилегии, она постепенно переросла в борьбу за городское самоуправление и правовую организацию, что было выгодно городам, так как это определяло степень независимости города, его экономическое процветание и политический строй.
Коммунальные движения приводили к разным результатам. В IX—XII веках в Северной и Средней Италии, в Южной Франции (а немного позднее — в Северной Франции и Фландрии) города добились положения коммуны. Города-коммуны имели:
1) выборных советников, мэров (бургомистров), других должностных лиц;
2) свое городское право, суд финансы, право самообложения и раскладки налогов, особое городское держание, военное ополчение. Городское право обычно включало регулирование торговли, мореплавания, деятельность ремесленников и их корпораций, разделы о правах бюргеров, об условиях найма, кредита, аренды, бытовые распоряжения;
3) право объявлять войну, заключать мир, вступать в дипломатические отношения. Сеньору город-коммуна выплачивал небольшой ежегодный взнос.
В Италии некоторые города-коммуны стали фактически городами-государствами (Генуя, Венеция, Флоренция и др.).
Сходное с коммунами положение заняли в ХII—XIII веках в Германии наиболее значительные из императорских городов, на деле они были городскими республиками (Любек, Гамбург, Магдебург и др.).
В странах же с относительно сильной централизованной властью города не могли добиться самоуправления. Хотя ряд привилегий у них и был, но выборные учреждения действовали под контролем королевских чиновников. Наибольшие свободы таких городов — отмена произвольных налогов, ограничений в наследовании имущества, экономические привилегии.
В Англии же коммунальных революций не было, города откупились от феодалов и поддерживали короля.
Борьба буржуазии поднимавшихся городов за самоуправление, против феодалов имела прогрессивное значение. В города бегут от феодального произвола крепостные, в городах процветают ремесла, развиваются товарно-денежные отношения, зреют зерна свободомыслия, появляются замечательные произведения архитектуры, искусства, литературы.
Но наряду с этим города становятся ареной ожесточенной борьбы между городским патрициатом (верхушкой купечества, цехов) и угнетаемым городским людом. В ремесленных цехах устанавливалась жесткая регламентация, призванная не только поддержать стабильность и устранить конкуренцию между мастерскими, но и обеспечить господствующую роль цеховой верхушки. В Восточной Европе борьба между феодалами и горожанами, между городским патрициатом и низшими слоями городского населения осложнялась национальным угнетением местного населения со стороны немецких, австрийских, шведских феодалов, купцов, богатых мастеров. В Нидерландах длительное время нестерпимым был гнет испанской королевской власти, в Италии почти непрестанными были вторжения немецких, австрийских, испанских, французских захватчиков.

Средние века — сложный и противоречивый период человеческой истории. Почти непостижимо, что в это время, казалось бы освещенное пожарами войн, казнями инакомыслящих, смертным ужасом массовых эпидемий, опустошавших целые провинции, над городами поднимались каменные стрелы готических соборов, сооружались дворцы и ратуши — создавались все те откровения человеческого гения, которыми и сегодня восхищаются.