До 1931 г. наряду с эвенами известны как тунгусы. Происхождение этнонима эвенк возводят к древним оленеводам увань, которые упоминавшихся в VII в. в китайских источниках, как жители горно-таежных районов Забайкалья. Наряду с общим этнонимом отдельные территориальные подразделения эвенков и их этнографические группы, имеют собственные наименования. Орочен - "оленные" (Забайкалье и Приамурье), илэ (охотники и оленеводы Верхней Лены и Подкаменной Тунгусски), килэ - килен (от Лены до Сахалина), солон - "верхние по течению" (часть амурских эвенков), хамниган - монголо-бурятское обозначение эвенков-скотоводов. Широко известны обозначения эвенкийских групп: бирары, самагиры, манегиры, мурчены и т.д.
Этническая территория эвенков обширна. Западные группы эвенков живут в Томском Приобье, северные - до побережья морей Северного Ледовитого океана, восточные - на Охотском побережье и Приамурье, южные - в Китае и Монголии. Эвенки имеют свою автономию, Эвенкийский автономный округ Красноярского края.
Численность по переписям: 1897 г. - 62.068 (учтены вместе с ламутами и орочонами).
В этнокультурном плане эвенки не являются едиными. Это нашло отражение в письменных источниках, где упоминаются "пешие", "бродячие" и "кочевые" тунгусы. В основе этих отличий лежит хозяйственная направленность различных территориальных групп эвенков, в соотношении основных видов хозяйственной деятельности - оленеводства, охоты и рыболовства. Культурное своеобразие отдельных групп эвенков сформировалось под влиянием соседних народов: самодийцев, якутов, бурят, народов Амура, что приводило к сложению весьма специфических подразделений этого народа (конные группы Забайкалья, "скотные" тунгусы Якутии).
Эвенки имеют ярко выраженные монголоидные черты, при некоторой ослабленности пигментации, что соответствует байкальскому антропологическому типу североазиатской расы. Он имеет значительную древность. Территория его формирования - таежные районы юга Восточной Сибири и северного Прибайкалья. У южных групп эвенков наблюдается примесь центральноазиатского типа, что объясняется их контактами с тюрками и монголами.
Эвенкийский язык входит в северную (тунгусскую) подгруппу тунгусо-маньчжурской группы языков. Широкое расселения эвенков определяет деление языка на диалектные группы: северную, южную и восточную, а контакты с соседними народами, заимствования из языков бурят, якутов, бурят, самодийцев и др.
Взгляды на происхождение эвенков можно разделить на две группы. Первая, полагает, что прародина тунгусов находилась в районе южного Байкала, где их культура развивалась с палеолитической эпохи, с последующим расселением предков тунгусов на запад и восток.
Вторая, рассматривает процесс формирования эвенков, как взаимодействие местного ("протоюкагирского") и пришлого населения - уваней, горно-степных скотоводов восточных отрогов Большого Хингана, которые продвинулось на север во 2 половине I тыс. н.э. В новых географических условиях увани изменили свое хозяйство, перенеся скотоводческие навыки на северных оленей, которых, по свидетельству письменных источников, "впрягали в телеги", а затем стали использовать как вьючно-верховых животных.
В процессе взаимодействия аборигенов и пришельцев происходила интеграция северной промысловой и южной скотоводческой культурных традиций, пришельцы, вероятно, были ассимилированы, поскольку эвенки относятся к байкальскому, а не центральноазиатскому антропологическому типу североазиатской расы монголоидов.
Широта расселения, межэтнические контакты, а самое главное, исходный многокомпонентный состав эвенков, в настоящее время позволяет говорить об отсутствии у них этнического единства. В этой связи, ареал расселения эвенков принято делить по условной границе Байкал - Лена, на западный и восточный. Культурные различия между эвенками этих территорий весьма существенны и фиксируются во многих культурных составляющих: тип оленеводства, орудия труда, утварь, традиции татуировки и т. п., антропологии (байкальский антропологический тип на востоке и катангский на западе), языке (западные и восточные группы говоров), этнонимии.