Н.Ю. Зотова

Около 150 млн лет назад, в юрском периоде, на Земле уже обитали млекопитающие. И было их немало – и по численности, и видовому разнообразию они не слишком уступали «царям природы» того времени – динозаврам. Но известно о них гораздо меньше. Кроме, разве что, того, что это были весьма примитивные, по сравнению с нынешними представителями своего класса, животные. Ведь хрупкие скелеты маленьких зверьков плохо сохраняются в геологических отложениях, а строение костей – единственный признак, по которому можно судить об организации, внешнем облике и образе жизни вымерших существ.

Неплохо сохранились лишь зубы. В отношении одной из групп древних млекопитающих – триконодонтов (буквально – трехбугорчатозубых) палеонтологи даже шутили – дескать, весь их скелет только из зубов и состоял...

Зубы и челюсть триконодонта Jeholodens jenkinsi

Триконодонты просуществовали на Земле на протяжении примерно 75–80 млн лет – с конца триасового до первой четверти мелового периода. В большинстве своем они были мелкими животными, вели наземный образ жизни и питались насекомыми. Правда, наиболее поздние (меловые) триконодонты, обнаруженные на территории Северной Америки, достигали размеров кошки и, возможно, были хищниками. Другие же, с территории Северной Африки, судя по строению их зубов, питались в основном рыбой.

Именно в конце юрского и самом начале мелового периодов триконодонты достигли наиболее широкого распространения и, вероятно, играли тогда важную роль в экосистемах.

Когда же ученые впервые узнали об этих животных? Еще в 1812 г. один английский рабочий обнаружил в каменоломне около Хедингтона сланцевую плитку с отпечатком костей весьма странной формы. Он отдал ее местным естествоиспытателям, которые поняли, что перед ними челюсть неизвестного доселе существа. А в 1818 г., после окончания наполеоновских войн, в Англию приехал известный палеонтолог барон Жорж де Кювье. Взглянув на отпечаток, он сделал вывод, что челюсть эта принадлежала млекопитающему. И оказался абсолютно прав.