Гатчина - один из самых своеобразных пригородов Санкт-Петербурга. Центром Гатчинского дворцово-паркового ансамбля является дворец.

Построенный в виде уединенного замка он возвышается над тихой водной гладью, подчиняя себе окружающий пейзаж. Огромные размеры, десять башен, стены, облицованные местными известняками, подземный ход, ведущий к озеру, делают его непохожим на другие загородные резиденции.

Дворец возведен в 1766 - 1781 годах по проекту талантливого архитектора А. Ринальди - автора многих замечательных сооружений Петербурга и его окрестностей.

Строился дворец для фаворита императрицы Екатерины II графа Григория Орлова.

В 1783 году Гатчина становится резиденцией наследника Российского престола - великого князя Павла Петровича, будущего императора Павла I.

Загородная усадьба не соответствовала больше своему новому назначению, и довольно скоро после перехода в руки Павла в ней начинаются работы по переделке большинства помещений, а затем и по перестройке отдельных частей дворца. Работы эти велись под руководством архитектора В. Бренна.

Залы созданные по его проектам отвечали вкусам нового владельца. Они приобрели подчеркнутую торжественность и помпезность.

Роскошные наборные паркеты, многочисленная лепнина на стенах и потолках, позолота, мрамор, обилие находившейся в них высокохудожественной мебели и бронзы, живописи и фарфора контрастировало с несколько суровым внешним обликом дворца.

После смерти Павла I, в 1801 году, в течение первой половины XIX века практически никакого строительства во дворце и парке не велось. Вновь Гатчина оживает в середине XIX века, когда она являлась резиденцией императора Николая I.

В 1844 - 1851 годах были проведены последние большие работы по дворцу - перестройка обоих его каре. Работами по перестройке каре, как и по внутренней их отделке, руководил Р.И. Кузьмин, один из видных архитекторов того времени.

В 1881 - 1894 годах Гатчинский дворец являлся любимой резиденцией Российского императора Александра III, который проводил здесь значительную часть года. Вновь, как и в конце XVIII века, дворец оказывается в центре общественной жизни страны.

После перестроек 40-х годов XIX века никаких существенных изменений во дворец больше не вносилось. Последующие владельцы отделывали по своему вкусу занимаемые ими апартаменты, не трогая, как правило, помещений своих предшественников. В результате этого Гатчинский дворец стал интереснейшим историко-художественным музеем, отразившим в своих стенах смену художественных стилей и вкусов на протяжении полутора столетий.

19 мая 1918 года дворец был открыт для посетителей. До Великой Отечественной войны Гатчинский дворец являлся крупнейшим из пригородных дворцов - музеев Петербурга, заслужив славу "пригородного Эрмитажа".

В исторических залах и на выставках можно было увидеть великолепную мебель русских и западноевропейских мастеров, французскую бронзу, собрания мраморной скульптуры и живописи. Посетители знакомились с коллекциями ценнейших тканей, исторического костюма XVIII - XIX веков, старинного оружия. Особое место занимали собрания русского и западноевропейского фарфора и восточного искусства.

Отдельного упоминания заслуживает первоклассная коллекция портретной живописи. Всего экспозиции и фонды музея насчитывали более 52 тысяч экспонатов.

Война 1941 - 1945 годов нанесла дворцу сильнейшие повреждения. Однако основные коллекции дворца удалось спасти, что дает возможность возродить этот уникальный историко - культурный памятник России.

Первые отреставрированные залы дворца были открыты 8 мая 1985 года. В настоящий момент реставрационные работы продолжаются. Однако уже сейчас Гатчинский дворец является первоклассным музеем, занимающим свое достойное место в "жемчужном ожерелье" Санкт-Петербурга.

Гатчинские места издавна поражали современников своей красотой. Причудливое течение реки Гатчинки между невысоких возвышенностей, озерца, рощи и лес , множество ключей и великолепное прозрачное Серебряное озеро. Даже климат несколько иной, чем в Петербурге.

Создание Гатчинского парка связано с именем графа Григория Орлова, знаменитого фаворита Екатерины II. Императрица подарила мызу Гатчину своему любимцу после смерти предыдущего владельца князя Бориса Куракина.

С весны 1766 здесь начинаются грандиозные работы. Это не только строительство роскошного охотничьего замка, каковым задумывал свое детище Орлов, но и разбивка парка на обширной прилегающей территории.

Дикая природа, благодаря садовых дел мастерам и большому числу привлекаемых работных людей, уже в семидесятые годы XVIII века преображается в модном пейзажном, или английском, стиле, соответственно идеалам и вкусам времени. Запруды и подпоры воды приводят к увеличению размеров Белого озера, изменению общей береговой линии, образованию многочисленных искусственных островов и островков. Проводятся землеустроительные работы, возникают каналы, пруды, террасы. Высаживаются тысячи деревьев разных пород.

Автор дворца Антонио Ринальди подземным ходом и гротом "Эхо" связывает волшебный и таинственный замок с берегом Серебряного озера, украшает парк символической Колонной Орла, Чесменским обелиском. Ему приписывается и чудесный Восьмигранный колодец.

С 1783 года владельцем Гатчины становится Государь Наследник Павел Петрович, получивший мызу и окружающие угодья в подарок от матери после смерти Г. Орлова. Начинается новый этап истории Гатчинского парка. Сложный характер Павла, сентиментальный и суровый, педантичный и изменчивый одновременно, сказывался во всем, в том числе и в облике его любимой Гатчины. Соответственно Гатчинский парк, как живой организм, обретает своеобразное философское осмысление, являясь художественным отображением своей эпохи.

Поездка Великого князя с супругой в Европу, особенно посещение Франции, оказала быстрое и сильное воздействие на художественный образ Гатчинского парка.

Появляются регулярные, французского типа части парка - Собственный сад, Верхний и Нижний Голландские, Ботанический и Липовый сады, остров Любви с павильоном Венеры, органично вписавшиеся в пейзажный Дворцовый парк.

Планировочное решение "Большого Аглицкого сада", как его тогда называли, получает композиционное продолжение в регулярном парке Сильвия и в прилегающих охотничьих лесных массивах - Орловской роще, Зверинце и будущем Приоратском парке.

С 1796 года, после восшествия на престол Павла I, Гатчина становится одной из императорских загородных резиденций.