Основная тема “Мертвых душ” Гоголя - это тема о путях исторического развития России. Гоголь зорким взглядом художника подметил, что в русском обществе середины XIX века деньги начинают играть решающую роль: дельцы стараются утвердиться в обществе, стать независимыми, опираясь на капитал, и на грани двух эпох - капитализма и феодализма - такие дельцы были явлением распространенным.
Чичиков - центральный герой поэмы “Мертвые души”, вокруг него происходит все действие поэмы, с ним связаны все ее действующие лица. Сам Гоголь писал: “Ибо что ни говори, не прийди в голову Чичикову эта мысль (о покупке мертвых душ), не явилась бы на свет сия поэма*.
В отличие от образов помещиков и чиновников образ Чичикова дан в развитии: мы знаем о происхождении и воспитании героя, начале его деятельности и о последующих событиях его жизни. Чичиков представляет собой человека, который многими своими чертами отличается от поместного дворянства. По своему происхождению он дворянин, но усадьба не является источником его существования. “Темно и скромно происхождение нашего героя”, - пишет Гоголь и дает картину его детства и учения. На всю жизнь запомнил Чичиков советы своего отца. Больше всего беречь и копить копейку. “Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой”, - говорил ему отец. Целью своей жизни Чичиков поставил приобретательство. Уже в школе он проявил чрезвычайную оборотливость по части приобретения копейки: торговал пряниками и булками, выдрессировал мышь и продал ее выгодно. И вскоре он зашивает в мешочек 5 рублей и начинает копить другой. Так началась его предпринимательская жизнь.
Чичиков обнаружил немалые способности и по части обращения с начальством. В училище старался быть образцом послушания и вежливости, ловко умел войти в доверие и вызывал похвальные отзывы почтительностью и смиренным поведением.
Окончив учиться, он поступает в казенную палату, где всемерно угождает начальнику и даже ухаживает за его дочерью. И скоро сам получает должность повытчика и начинает брать взятки.
Возбуждающее действие на Чичикова оказывают картины состоятельной жизни, с которыми ему приходится сталкиваться. Он охвачен желанием стать обладателем капиталов, которые принесут с собой “жизнь во всех довольствах”. Чичиков терпеливо и настойчиво преодолевает служебные барьеры. “Все оказалось в нем, что нужно для этого мира: и приятность в оборотах и поступках, и бойкость в деловых делах. С такими средствами добыл он в непродолжительное время то, что называют хлебное местечко, и воспользовался им отличным образом”. Изворотливость и жульничество становятся его характерными чертами. Став членом “комиссии для построения какого-то казенного, но весьма капитального строения”, он обзаводится хорошим поваром и отличной парой лошадей, носит тонкие, голландского полотна рубашки, выпутывается из-под здоровых законов воздержания: неожиданное разоблачение аферы с построением казенного здания развеяло блаженное состояние Чичикова, все оказалось безвозвратно утерянным, это огорчило, но не поколебало Чичикова. Он решил сызнова начать карьеру и находит еще более выгодную службу по таможне. Принимается за очень выгодные операции: со стадом испанских баранов он проводит операцию с барбантскими кружевами и в короткое время наживает целое состояние. Деньги плывут к нему в руки. “Бог знает, до какой бы громадной цифры не выросли благодатные суммы, если бы какой-то нелегкий зверь не перебежал поперек всему”. Вновь разоблаченный и изгнанный Чичиков становится поверенным, и здесь ему приходит мысль о поисках мертвых душ. А главное то хорошо, говорит он, - что “предмет-то покажется всем невероятным, никто не поверит”.
Писатель раскрывает образ Чичикова постепенно, по мере рассказов о его похождениях. В каждой главе мы узнаем о нем что-то новое. Он приезжает в губернский город, чтобы произвести разведку и обеспечить успех задуманного предприятия. В городе N он чрезвычайно осторожен и строго расчетлив. Он расспросил трактирного слугу о городских чиновниках, о ближайших к городу помещиках, о состоянии края, о повальных болезнях. Ни один день не пропадает у деятельного Павла Ивановича даром. Он устанавливает дружеские отношения с сановниками города, заводит знакомство с помещиками и благодаря исключительной обходительности составляет о себе лестное мнение. Даже грубиян Собакевич сказал: “Пре-приятный человек”.
Умение обращаться с людьми и искусное ведение разговора - испытанное средство Чичикова во всех жульнических операциях. Он знает, с кем как вести разговор. С Маниловым он ведет беседу в слащаво-вежливом тоне, говорит, что “приятный разговор лучше великого блюда”. Без труда добивается у него мертвых душ бесплатно, да еще и оставляет на хозяина расходы по оформлению купчей. Вовсе не церемонится в разговоре с дубиноголовой Коробочкой, запугивает окриками и за всех умерших дает всего 15 рублей, солгав, что приедет за мукой, крупой и прочей снедью.
Непринужденный развязный разговор ведет с разбитным малым Ноздревым и ловко выпутывается из всех предложений об обмене. Осторожно разговаривает Чичиков с помещиком-кулаком Собакевичем, называет умерших крестьян несуществующими и заставляет Собакевича сильно снизить запрошенную им цену.
Почтительно вежлив Чичиков с Плюшкиным, он говорит, что решил помочь ему и оказать свое личное почтение. Ловко прикинулся он человеком сострадательным и получил от него 78 душ всего лишь по 32 копейки за каждую.
Встречи с помещиками показывают исключительную настойчивость Чичикова в достижении цели, легкость перевоплощения, не обыкновенную изворотливость и энергию, за внешней мягкостью и изяществом скрывающие расчетливость хищной натуры.
И вот Чичиков снова среди чиновников города. Он всех очаровывает “приятностью светского обращения”, “какой-то комплимент, весьма приличный, губернаторше”. Все дамы города от него без ума. Однако Ноздрев разрушает все его планы. “Ну, пошло на то, - подумал он сам о себе, - мешкать более нечего, нужно отсюда убираться поскорее”.
Итак, “вот весь налицо герой наш. Каков он есть!” - заключает Гоголь. Чичиков предстает перед читателями живым. Мы видим и внешность, и внутренний мир Чичикова. На первый взгляд в нем есть что-то неопределенное, это - “господин не красавец, но и не дурной наружности, не слишком толст, не слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако же и не так, чтобы слишком молод”. Мы видим человека степенного, обходительного, хорошо одетого, всегда аккуратного и чистого, выбритого и приглаженного, но в каком вопиющем противоречии находится внешность с его внутренним миром! Гоголь мастерски, одной фразой дает ему полную характеристику: “Справедливее всего назвать его хозяин-приобретатель”, а далее автор говорит о нем просто и резко: “Подлец”.
Такой характер, как у Чичикова, мог возникнуть только в условиях становления капиталистических отношений, когда предприниматели ради наживы и обогащения ставили на карту все. Чичиков представляет собой тип буржуазного дельца-приобретателя, не брезгающего никакими средствами для своего обогащения.
Еще Виссарион Григорьевич Белинский отмечал широкую типичность Чичикова. “Те же Чичиковы, - писал он, - только в другом платье: во Франции и в Англии они скупают не мертвых душ, а подкупают живые души на свободных парламентских выборах!”
Ужасен, отвратителен этот рыцарь “денежного мешка”, строящий свое благополучие на несчастьях большого числа людей: массовых эпидемиях, стихийных бедствиях, войнах, - все, что сеет гибель и смерть, все это на руку Чичикову.