Объясняя замысел "Мертвых душ", Гоголь писал, что образы поэмы - "ничуть не портреты с ничтожных людей, напротив в них собраны черты тех, которые считают себя лучше других". "Мертвые души" - это представители господствовавших в то время общественных слоев. Поэма построена как похождение "приобретателя" Чичикова, покупающего мертвые фактически, но живые юридически, т.е. не вычеркнутые из ревизских списков, души. Центральное место в первом томе занимают пять "портретных" глав (со второй по шестую). Эти главы, построенные по одинаковому плану, показывают, как на почве крепостничества складывались разные типы крепостников и как крепостное право в 20-30-х годах XIX века, в связи с ростом капиталистических сил, приводило помещичий класс к экономическому упадку. Гоголь дает эти главы в определенном порядке. Бесхозяйственного помещика Манилова (2 глава) сменяет мелочная Коробочка (3 глава), безалаберного прожигателя жизни Ноздрева (4 глава) - прижимистый Собакевич (5 глава). Завершает эту галерею помещиков Плюшкин - скряга, доведший свое имение и крестьян до полного разорения.
С большой выразительностью в "портретных" главах дана картина упадка помещичьего класса. От праздного мечтателя, живущего в мире своих грез, Манилова, к "дубинноголовой" Коробочке, от нее - к бесшабашному моту, вралю и шулеру Ноздреву, далее - к оскотинившемуся кулаку - "прорехе на человечестве" - Плюшкину ведет нас Гоголь, показывая все большее моральное падение и разложение представителей помещичьего мира.
Поэма превращается в гениальное обличение крепостничества, того класса, который является вершителем судеб государства. Галерея портретов помещиков открывается образом Манилова. "На взгляд он был человек видный; черты лица его не были лишены приятности, но в эту приятность, казалось, чересчур было передано сахару; в приемах и оборотах его было что-то заискивающее расположения и знакомства.
Он улыбался заманчиво, был белокур, с голубыми глазами". Раньше он "служил в армии, где считался скромнейшим, деликатнейшим и образованнейшим офицером". Живя в поместье, он "иногда приезжает в город... чтобы увидеться с образованнейшими людьми".
На фоне обитателей города и поместий он кажется "весьма обходительным и учтивым помещиком", на котором лежит какой-то отпечаток "полупросвещенной" среды. Однако, раскрывая внутренний облик Манилова, его характер, рассказывая о его отношении к хозяйству и времяпрепровождении, рисуя прием Маниловым Чичикова, Гоголь показывает полнейшую пустоту и никчемность этого "существователя".
Писатель подчеркивает в характере Манилова его никчемность и слащавую, бессмысленную мечтательность. У Манилова не было никаких живых интересов. Он не занимался хозяйством, передоверив его приказчику. Он даже не знал, умирали ли у него крестьяне со времени последней ревизии. Вместо тенистого сада, обычно окружавшего барский дом, у Манилова "только пять-шесть берез..." с жидкими вершинами.
Свою жизнь Манилов проводит в праздности. Он отошел от всякого труда, даже не читает ничего: два года в его кабинете лежит книга, заложенная все на той же 14-ой странице. Свое безделье Манилов скрашивает беспочвенными мечтами и бессмысленными "прожектами" (проектами), вроде постройки подземного хода дома, каменного моста через пруд.
Вместо настоящего чувства - у Манилова "приятная улыбка", вместо мысли - какие-то бессвязные, глупые рассуждения, вместо деятельности - пустые мечты.
Другим представителем "мертвых душ" в поэме мы назовем Плюшкина. Это "прореха на человечестве". Все человеческое умерло в нем, в полном смысле это мертвая душа. К такому выводу ведет нас Гоголь, развивая и углубляя тему духовной гибели человека.
Деревенские избы села Плюшкина имеют вид "особенной ветхости", барский дом выглядит "инвалидом", бревенчатая мостовая пришла в негодность. А каков хозяин? На фоне жалкой деревушки перед Чичиковым предстала странная фигура: не то мужик, не то баба, в "неопределенном платье, похожем на женский капот", таком рваном, замасленном и заношенном, что "если бы Чичиков встретил его, так принаряженного, где-нибудь у церковных дверей, то, вероятно, дал бы ему медный грош".
Но не нищий стоял перед Чичиковым, а богатый помещик, владелец тысячи душ, у которого кладовые, амбары и сушильни полны были всякого добра. Однако все это добро гнило, портилось, превращалось в труху. Отношения Плюшкина к покупщикам, его хождения по селу за сбором всякой дряни, знаменитые кучи хлама на его столе и на бюро выразительно говорят о том, как скряжничество приводит Плюшкина к бессмысленному накопительству, приносящему его хозяйству одно разорение. Все пришло в полный упадок, крестьяне "мрут, как мухи", десятками числятся в бегах. Бессмысленная скупость, царящая в душе Плюшкина, порождает в нем подозрительность к людям, недоверие и враждебность ко всему окружающему, жестокость и несправедливость по отношению к крепостным.
У Плюшкина нет никаких человеческих чувств, даже отцовских. Вещи для него дороже людей, в которых он видит только мошенников и воров. "И до такой ничтожности, мелочности, гадости мог снизойти человек!" - восклицает Гоголь.
Вся галерея образов, данная в первом томе "Мертвых душ", убедительно раскрывает внутреннее убожество и косный, затхлый вид крепостников-душевладельцев. Герои Гоголя - не Онегины и Печорины, а то поместное дворянство, которое представлено на балу у Лариных.
"Мертвым душам" поэмы противопоставлены "живые" – народ талантливый, трудолюбивый, многострадальный.
С глубоким чувством патриота и верой в великое будущее своего народа пишет о нем Гоголь. Он видел бесправие крестьянства, его приниженное положение и то отупение и одичание, которые явились результатом крепостного права. Таковы дядя Митяй и дядя Миняй, крепостная девочка Пелагея, не отличавшая, где право, а где лево, плюшкинские Прошка и Мавра, забитые до крайности.
Но и в этой социальной подавленности Гоголь видел живую душу "бойкого народа" и расторопность ярославского мужика. Он с восхищением и любовью говорит о способности народа, смелости и удали, выносливости и жажде свободы.
Крепостной богатырь, плотник Пробка "в гвардию годился бы". Он исходил с топором за поясом и сапогами на плечах все губернии. Каретник Михей создавал экипажи необыкновенной прочности и красоты. Печник Милушкин мог поставить печь в любом доме. Талантливый сапожник Максим Телятников - "что шилом кольнет, то и сапоги, что сапоги, то и спасибо". А Еремей Сорокоплехин "одного оброку приносил по пятьсот рублей!".
Вот беглый крепостной Плюшкина Абакум Фыров. Не вьщержала его душа гнета неволи, потянуло его на широкий волжский простор, он "гуляет шумно и весело на хлебной пристани, подрядившись скупцами". Но нелегко ему ходить с бурлаками, "таща лямку под одну бесконечную, как Русь, песню". В песнях бурлаков Гоголь слышал выражение тоски и стремление народа к другой жизни, к прекрасному будущему.
Горячая вера в скрытые до времени, но необъятные силы всего народа, любовь к родине, позволили Гоголю гениально предвидеть ее великое будущее.