Для Тургенева, так же как и для Гоголя, очень важна деталь в его произведениях. Одной такой деталью является рассказ о жизни княгини Р. Вроде бы ничего не значащая история княгини Р. и Павла Петровича Кирсанова оказалась очень важным элементом в произведении "Отцы и дети", да и в жизни самого автора.
Сначала опишу внешность и характер княгини Р. Княгиня слыла за легкомысленную кокетку, она любила много танцевать, смеяться, шутить с молодыми людьми.
По ночам она долго в слезах металась по комнате. Но с приходом нового дня она снова превращалась в светскую даму, снова выезжала на прогулки, болтала со всеми и бросалась навстречу всем развлечениям. Она была очень хорошо сложена, ее золотая и тяжелая коса падала ниже колен, но красавицей ее нельзя было назвать, только глаза, серые и глубокие, в которых таился ее внутренний мир, выделялись в ее лице.
Прототипом истории о Павле Петровиче и княгине Р. является трагическая любовь Тургенева к Полине Виардо. Портреты этих женщин очень схожи. Полина Виардо, как и княгиня Р., постоянно разъезжала по заграницам, вела веселую, странную жизнь (П. В. была известной актрисой). Полина Виардо то отдаляла, то приближала к себе Тургенева. После долгих разлук их любовь вновь разгоралась, чтобы впоследствии потухнуть.
Павел Петрович, как и сам Тургенев, после разрыва с любовью не смог выбросить мыслей об этой женщине.
Он терзался, ревновал, стремился к ней повсюду, пока та не решила уехать за границу. Но и это его не остановило, он ушел в отставку и отправился вслед за княгиней. Как и Полина Виардо, княгиня постоянно давала новую надежду Кирсанову. В Бадене княгиня Р. и Павел Петрович снова соединились, но через месяц все было кончено. Княгиня Р. уехала из городка и избегала встреч сосвоим бывшим любимым. Кирсанов, как и Тургенев, встречал многих женщин на своем жизненном пути, но память об этой женщине и любовь к ней он нес в себе на протяжении всей жизни.
В этой истории есть загадка, которая, по предположениям, имеет несколько решений. Павел Петрович дарит своей возлюбленной кольцо с вырезанным на камне сфинксом и говорит, что сфинкс — это она. После смерти княгини Р. он получает конверт с этим кольцом. По камню со сфинксом она провела крестообразную черту и велела ему сказать, что крест и есть разгадка.
Первая версия решения этой загадки — то, что княгиня Р. поставила крест на их отношениях, этим хотела показать, что никогда не любила Кирсанова. Вторая заключается в том, что крест является началом новой жизни, и этим княгиня Р. намекнула Павлу Петровичу на то, что он должен забыть ее и начать новую жизнь, постараться найти любовь после ее смерти.
Историю Павла Петровича и княгини Р. можно сравнить с мифом об Эдипе. Этот миф о полуженщине-полульвице, которая загадывала всем влюбленным в нее загадки, а если они не разгадывали, она их съедала. Нашелся единственный человек, Эдип, который смог разгадать все ее загадки. Она не пережила такого горя и бросилась со скал. Можно предположить, что княгиня Р. — это сфинкс, а Павел Петрович — Эдип, но только Кирсанов не смог разгадать загадку своей любимой и поплатился за это, потеряв ее навсегда.
Также история трагической любви Павла Петровича играет очень большую роль в самом произведении. Она душевно сближает главных героев, Кирсанова и Базарова, людей, чьи представления о смысле жизни, о судьбе простого народа очень различны и чьи споры легли в основу тургеневского произведения.
Оба этих героя очень близки И. С. Тургеневу, и через их переживания он пытался рассказать о своей трагической, безответной любви к Полине Виардо.