Ремарки существуют почти в каждой пьесе. Они служат для указания автора на поступки героев, их жесты, мимику, интонацию, на психологический смысл их высказываний, на темп речи и паузы, на обстановку действия. В драматургии второй половины XIX века роль ремарок возросла в связи с усилившимся интересом к быту и нюансам психологии. Особенно хорошо это заметно в пьесах Островского и Чехова. Свое дальнейшее развитие ремарка получила в произведениях драматургов XX века, таких, как Б. Шоу, В. В. Вишневский, А. В. Вампилов, Т. Уильямс. Она стала более развернутая, беллетризованная.
В пьесе Островского “Лес” ремарки кроме всех вышеперечисленных функций обладают еще одной. Они глубоко символичны.
В “Лесе” ремарки служат для портретной характеристики персонажей. Например, действие второе, явление второе начинается с описания внешности Счастливцева и Несчастливцева. Причем присутствует не только чисто внешний портрет: “Несчастливцев - лет 35, брюнет с большими усами”, но и намек на прежнюю жизнь человека: “следы беспокойной и невоздержанной жизни”, а также и на характер: Счастливцев - “глаза быстрые, выражающие и насмешливость, и робость в одно и то же время”. Ремарки, служащие, казалось бы, только для передачи интонации персонажей, оказываются символичными. Так, если рассматривать ремарки в разговоре Счастливцева и Несчастливцева, можно заметить, что Несчастливцев постоянно говорит “мрачно”, “грозно”, “густым басом”, и в противопоставление ему отвечает Счастливцев “полузаискивающим, полунасмешливым тоном”, “робко” - что сразу говорит о характере обоих: Несчастливцев - сильный характер, Счастливцев - слабый. С точки зрения символики интересны действия, показанные автором через ремарки. Можно заметить, что Счастливцев как бы постоянно убегает от Несчастливцева: он разговаривает “отодвигаясь”. И это вполне естественно, ведь затем Несчастливцев “с силой опускает руку на плечо Счастливцева”, как бы тем самым показывая, что он - господин. А Счастливцев, как раб, падает перед ним на колени. Очень важна ремарка, указывающая на действие Несчастливцева: он берет Счастливцева за ворот и держит. Этот момент напоминает одну сцену из произведения Гоголя “Ночь перед Рождеством”, когда Вакула держит черта, причем черт такой же заискивающий, как Счастливцев, а Вакула такой же гневный, как Несчастливцев. Как и черт служит Вакуле, так и Счастливцев впоследствии служит Несчастливцеву, а так как Счастливцев и похитрее, то его вполне можно назвать “маленьким чертиком”, кстати, он играл чертей на сцене. В продолжение всей пьесы Несчастливцев часто плачет. Но плачет он именно в тот момент, когда говорит о смерти или о могиле. А в конце второго явления он “указывает на столб” Счастливцеву. Столб служит предзнаменованием того, что Несчастливцев будет стоять у “позорного столба” - его разоблачение в доме Гурмыжской.
В ремарках пьесы постоянно присутствует мотив спуска: “с террасы сход в три или четыре ступени”, и, что примечательно, именно Буланов “помогает Гурмыжской сойти с террасы”, а затем она на нее не восходит, а “уходит”; в шестом явлении она опять же спускается, “сходит в сад”.
Гурмыжская в “Лесе” похожа на какой-то сказочный персонаж, на Бабу-Ягу. Она владеет лесом, но продает его по кусочкам, а ее усадьба носит символическое название “Пеньки”. Она старая, но все еще заманивает молодых людей. У нее имеется коробка, которая отражает всю ее душу. Для нее эта коробка - самое дорогое. И в ремарках постоянно упоминается о коробке и о деньгах. Гурмыжская, как и Коробочка в “Мертвых душах”, постоянно все делает только для себя, ведь и любовника она держит для удовлетворения своих прихотей. Очень часто в ремарках упоминаются глаза Гурмыжской, ведь глаза - зеркало души. Она постоянно показывает глазами Буланову какие-либо ее желания или чувства. И Аксюша, чтобы прочесть ее мысли, смотрит ей в глаза.
В своей пьесе автор не забывает о природе. В усадьбе - старый “густой сад” и “мелкий кустарник” - намек на дремучий лес и заколдованный сад в сказках. На мрачные размышления наводит ремарка автора к действию четвертому: “озеро” и “лунная ночь” говорят, что здесь будет драма. Интересен тот факт, что Несчастливцев не заходит в дом Гурмыжской, а живет в беседке. Эта беседка часто встречается в ремарках, к ней все время сходятся персонажи. “Садовую скамью”, на которую тоже часто сходятся, можно считать скамьей подсудимых.
Часто в ремарках Островский указывает на передачу денег от одного персонажа к другому. Эти деньги как бы ходят по кругу, и в конце концов возвращаются Восьмибратову, тугодуму, “великану о восьми головах”, который всегда сначала думает, а потом говорит. К злому царству также относится Буланов, которому Гурмыжская отдает тысячу и который ей же врет: “ходит, заложа руки назад”. Его можно считать этаким Кощеем Бессмертным, он даже говорит, “злобно улыбаясь”, и он же получит богатства Гурмыжской.
Наиболее чистыми и набожными по ремаркам получаются Несчастливцев, Аксюша и Петр. Несчастливцев постоянно скрещивает руки, поднимает глаза к небу. Аксюша видит в нем Спасителя и “становится на колени” два раза, а Несчастливцев “простирает над ней руки”, как бы благословляя ее. В разговоре с Несчастливцевым Гурмыжская постоянно говорит “с испугом”, так как она чувствует приближение суда за свои грехи, и Восьмибратов испугался Несчастливцева. Во время разговора о деньгах он поставил между собой и Несчастливцевым сына, Петра, апостола, когда Несчастливцев погрозил ему пальцем. И в самом конце наступает развязка. Спаситель передает деньги, и они возвращаются купцу, а затем он обличает всех, причем в ремарке автора объясняется, откуда идет реминисценция.
Итак, ремарка может служить не только для объяснения не очень понятных моментов действия или для помощи актерам, но и для более глубокого анализа текста с точки зрения литературы, для передачи читателям всего психологизма ситуации. Также через те же ремарки хорошо просматривается авторская позиция. А сами ремарки отличаются краткостью и точностью. “В ремарках Островского на единицу смысла - мало слов, а на одно слово бездна разных смыслов”, - писал один из литературных критиков.