При всем различии содержания и формы романов ("Рудин" - 1855, "Отцы и дети" - 1862) И.С.Тургенева у них одна общая проблема - необходимость обоснования общественной, общественно-преобразовательной деятельности.
Впервые тип современного общественного деятеля появляется у Тургенева в одном из рассказов "Записок охотника", в "Гамлете Щигровского уезда" (1849). У героя рассказа и Рудина общий прототип - Михаил Бакунин, участник известного и заметного в 40-е годы философского кружка Николая Станкевича. От кружковых умозрений на баррикады - жизненная канва и Бакунина, и Рудина. Щигровский Гамлет намечает и другой путь - изучение России и ее потребностей для последующего служения ей. Эта идейная антитеза дворянской революционности и либерального просветительства развита в образах Рудина и Лежнева. Однако по цензурным условиям их конфликт дан не в идейно-политическом, а в отвлеченном, идейно-психологическом плане.
Кружковые разговоры открываются нам в передаче Лежнева. Романтик в прошлом и трезвый реалист в настоящем, он выступает судьей Рудину. Ему противопоставлен поверхностный скептик Пигасов, комический противник Рудина.
Основная линия романа - любовь Рудина к Наталье Ласунской. Условия для их "романа" крайне неблагоприятны, ибо пребывание Рудина в имении ее матери - случайность. В любви Рудин проявляет черты характера, роднящие его с "Гамлетом..." и другими "лишними людьми": склонность к отвлеченным умствованиям поглотила чувства, волю, искренность, уверенность в себе. Он хотел увлечь девушку, но сам увлекся, любит лишь в воображении, на словах (общее свойство "лишних людей"). В итоге соперники в любви Рудан и Лежнев меняются местами. Рудин становится неуверенным в себе и неспособным к делу - и личному и общественно значимому. Гибель Рудина на баррикадах похожа на самоубийство и отражает поражение революции 1848 года И кризис дворянской революционности в России.
Лежнев, наоборот, от неприятия Рудина приходит к признанию и необходимости этого "лишнего человека" с его романтическими исканиями, ибо сам потерпел неудачу в своих хозяйственных реформах и опустился до уровня обывателя. И Рудин, и Лежнев - "последние из могикан" идейного и революционного движения 40-х годов. Общее впечатление от первой романной пробы пера Тургенева- противоречивость, отвлеченность и неслаженность. Рудин может считаться "лишним человеком" лишь отчасти, в нем уже сильнее осознанно размежевание либеральной и демократической тенденции в дворянской революционности. Скепсис и социальное самоотрицание передовых дворян были характерны и для самого Тургенева, поэтому и Рудин, и Лежнев выражают различные стороны идейно-социальной позиции их автора.
В "Отцах и детях" изображен более крутой, чем в предыдущих романах исторический перелом в жизни России. И опять, как и в "Рудине", в этом романе один сюжетный центр, один герой - выражение этого перелома. Сталкиваются откровенно и непримиримо враждебные силы - социальные и политические, Базаров на балу у губернатора или в усадьбе Кирсановых - как лазутчик во вражеском стане. Он один выражает новые общественные силы, остальные персонажи - или враги его (Аркадий), или недостойные подражатели (Ситников и Кукшина).
Базаров - нигилист, т.е. отрицатель и революционер. Поэтому его образ героичен и трагичен одновременно. Социально-политические черты нигилиста в Базарове - это принадлежность к демократической интеллигенции, политический радикализм, философский материализм. В центре романа споры Базарова с Павлом Кирсановым, носителем дворянской культуры. В итоге их демократ торжествует над аристократом. Кроме аристократа-англомана П.П.Кирсанова, в романе представлены старый романтик, затянутый рутиной барского усадебного быта, Николай Кирсанов; губернатор, деспот и прогрессист; либеральный сановник Колязин, фразер и приспособленец.
Базаров близок к народу, любит его любовью революционера, тоскующего от недостатка сознания в забитых и темных крестьянских массах. Он уверен в своих силах, верит в науку, надеется обрести общий язык с мужиками, отличается мощью анализа и общественного темперамента, неукротимостью протеста. Эти обаятельные черты революционного разночинца Тургенев наблюдал в редакции "Современника" в пору своего сотрудничества в нем.
Но в "Отцах и детях" писатель предупреждает и о культурных потерях, которые принесет в будущем этот тип. Тургенев воспроизводит парадоксы в поведении нигилиста: порка вора-крестьянина, клевета на Пушкина. вульгаризация материализма, обильный бытовой цинизм. (Здесь будет уместно процитировать текст.) В этом проявился либерализм Тургенева, его высокая культура и прозорливость художника-реалиста. Предвидел Тургенев и то, что за эти опасения на него обрушится и консервативная, и революционная критика.
Смерть Базарова, по выражению Герцена, исторически закономерная случайность: такие незаурядные люди обычно обречены первыми. Есть в базаровской смерти и еще один смысл - научный. Ученыйестественник, Базаров гибнет ради "чистой" науки и помогая людям, ведь вокруг него темнота, грязь, болезни, т.е. его наука оказывается родственной его революционным деяниям - обе направлены на улучшение жизни. "Ведь он не на медицинском поприще собирается прославиться?" -риторически спрашивает Базаров-отец его молодого друга Аркадия. Но и здесь трагедия, ибо Базаров все же больше революционер, нежели врач. Его смерть похожа на смерть Рудина, который умирая, выполняет не свою главную историческую задачу, и Инсарова из романа "Накануне", который умирает накануне революционного дела. Трагичен конец Базарова и потому, что он умирает одиноким, не оставит последователей.
Показателен тот факт, что в четырех из шести своих романов, посвященных раскрытию личности и деятельности передового человека, стремящегося изменить общественное бытие, Тургенев в финалах "убивает" героев такого типа. В этом проявился политический пессимизм писателя, неверие в возможность радикальным путем преобразовать русское общество, русскую жизнь.