Иен Джеймс Торп родился 13 октября 1982 года в Сиднее, Австралия.
Родители его не были связаны со спортом. Мама - учитель, папа - садовник. Иен рос обычным ребёнком. Он общался с друзьями, ездил на отдых с родителями, смотрел мультфильмы, играл в крокет, регби ифутбол. Отец хотел, чтобы Иен занимался крикетом. Но недостаточно развитая координация движений не принесла результатов в этом занятии. А его старшая сестра Кристина занималась плаванием. Иен заинтересовался и в возрасте 8 лет решил составить ей компанию. Что неудивительно, ведь в Австралии это один из самых популярных видов спорта.
В первое время Иену приходилось нелегко, т.к. у него была обнаружена аллергия на хлор и он плавал с зажимом на носу. В конечном счёте Иен преодолел это и в возрасте 9 лет выиграл свою первую медаль. В 14(!) лет он уже попал в сборную команду Австралии. До 15 лет он тренировался в клубе Radstow, где доминировал в плавании вольным стилем, баттерфляем, плаванием на спине и брассом. За это время он улучшил много рекордов.
В 1997 году Иен был выбран пловцом, представляющим Австралию на соревнованиях в Фукуоко (Япония) в Тихом океане. Ему было тогда только 14 лет. Он улучшил своё личное время на 6 сек, показав (3:53:44) в заплыве на 400м. Это было его первое главное достижение в плавании. После этой победы всё, что мог сказать Иен, было: "Я удивлён!".
На Чемпионате Мира в Перте (май 1998 года) Иен "достиг совершеннолетия" в бассейне, когда выиграл золото в 400м вольным стилем и в эстафете 4х200м в команде с Майклом Климом, Грэнтом Хакеттом и Даниэлем Ковальски. Клим и Торп показали одинаковое время в этом соревновании - 1:47:67. Это было на 3 сек лучше, чем бывшее лучшее время Иена. Таким образом, Иен стал самым молодым в истории пловцом - чемпионом Мира. В честь этого события на Дорожке Чемпионов в Водном центре среди таких имён, как Кирен Перкинс и Сьюзи О'Нилл, была заложена мемориальная доска с именем Торпа.
В сентябре этого же года Иен ещё раз поразил мир, выиграв 4 золотых медали в Играх Содружества Наций. Здесь, в Куала-Лумпур (Малайзия) за Иена болел его друг, мальчик по имени Майкл Уильямс, который лечится от рака. Для Иена храбрость Майкла была лучшим вдохновением в этих соревнованиях.
В 1998 году Торп был назван "Австралийцем года" среди молодёжи. О нём писали: "Он уверен, умён, честолюбив и необычайно чётко формулирует свои мысли". Иен стал национальным героем Австралии. Неплохо для 16-летнего парня, который начал плавать для того, чтобы преодолеть скуку!
В связи с подготовкой к Олимпиаде, Иен был вынужден оставить на время школу, где он учился в десятом классе.
На Олимпийских Играх 2000 года, в Сиднее, родном городе Иена, он определённо был фаворитом. Олимпийский комитет разрешил использовать специальные плавательные костюмы. Такой костюм для Иена был сшит из материала "быстрая кожа", разработанного специально для американского водного десанта. И Иен оправдал ожидания своих болельщиков, пополнив копилку Австралийской олимпийской сборной тремя золотыми и двумя серебрянными медалями.
После Олимпиады популярность Иена ещё более возросла. Многие компании подписали с ним контракты. Иен рекламирует такие известные марки как "Adidas", "Coca Cola", "Omega". Как и многие богатые люди, он переводит часть своих денег на благотворительность. в "Thorpe Fountain for Youth Trust", которая помогает больным детям.
На Чемпионате Австралии в 2001 году в Хобарте Иен был первым на всех четырех дистанциях, в которых учавствовал - 100, 200, 400 и 800 м. Подобное удавалось лишь Джону Конрадсу в далеком 1959 году. На двух дистанциях из четырех – 200 м и 800 м – Торп установил новые мировые рекорды – 1.45,35 и 7.41,59. Таким образом Иен имел на своём счету уже 13 высших достижений планеты.
Очередной раз мир был потрясён успехами Торпа на Чемпионате мира по водным видам-2001 в японской Фукуоке (в этом городе 4 года назад Иен очень успешно дебютировал на своих первых международных соревнованиях). Он стал первым человеком, получившим шесть золотых медалей (половина - за индивидуальные заплывы: 200, 400, 800 метров, половина -за эстафеты) на подобного рода Чемпионате.