19 февраля 1861г. Александр II подписал манифест "Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости". В этом документе излагались основные условия отмены крепостного права.
Крестьяне получали личную свободу и право свободно распоряжаться своим имуществом.
Помещики, сохраняя собственность, обязаны были предоставить в постоянное пользование крестьянам усадьбу с приусадебным участком, также полевой надел.
За пользование помещичьей землей крестьяне обязаны были выполнять повинности — барщину или платить оброк. Они не имели права отказаться от полевого надела в первые десять лет.
Размеры надела и повинности должны были быть определены соглашением (уставной грамотой) между помещиками и крестьянами.
Срок подписания уставных грамот определялся в два года.
Составление грамот поручалось самим помещикам, а проверка их — мировым посредникам, которые тоже были дворянами.
Грамоты заключались не с отдельным крестьянином, а с сельской общиной.
Крестьянам предоставлялось право выкупа усадьбы, а выкуп полевого надела определялся волей помещика.
Крестьяне, выкупившие свои наделы, назывались крестьянами собственниками.
До выкупа своих наделов крестьяне должны были в пользу помещиков выполнять феодальные повинности и назывались временнообязанными.
Для определения земельного надела для великороссийских, малороссийских и белорусских губерний вся территория делилась на нечерноземную, черноземную и степную полосы. Размер земельного надела, предоставляемый крестьянам в различных местах империи, колебался от 3 до 12 десятин.
Наибольший по размерам надел устанавливался там, где земля представляла незначительную ценность, например, в северных уездах Вологодской губернии. Выкупить полученный в пользование надел крестьянин мог с согласия помещика.
Правительство организовало "выкупную организацию" для содействия осуществления соглашения помещика и крестьян. Крестьяне получали выкупную ссуду, выдававшуюся государством помещику, которую крестьяне постепенно погашали. Причем выдача выкупных ссуд распространялась только на крестьян, плативших оброк. Условия выкупной операции предполагали выдачу ссуды в размере 80% стоимости оброка при условии соответствия надела размерам его по уставной грамоте и ссуды в размере 75% в случае уменьшения надела по сравнению с уставной грамотой. Полученную от правительства выкупную сумму крестьяне обязаны были погашать в течение 49 лет по 6% ежегодно.
1 января 1864 г. Александр II утвердил «Положение о губернских уездных земских учреждениях". Земская реформа вводила органы местного самоуправления: уездные и губернские земства.
Земские учреждения должны были состоять из представителей всех сословий — дворян, чиновников, духовенства, купцов, мещан, промышленников, крестьян. Все избиратели делились на три курии. В первую курию — уездных землевладельцев — входили владельцы, имевшие не менее 200 десятин, а также собственники крупных торгово-промышленных предприятий и недвижимой собственности стоимостью не ниже 15 тыс. рублей. Во второй курии — городской — участвовали купцы, владельцы недвижимости, которая оценивалась от 500 до 3000 рублей. Для участия и выборах по третьей курии — сельских обществ — имущественный ценз отсутствовал.
Но фактически господствующее положение в земствах занимали помещики. Так, на первых выборах в уездные земства в среднем по стране дворяне составляли - 41,7 духовенство — 6,5 , купцы — 10,4 , крестьяне - 38,4 .
Земства ежегодно собирались на земские собрания. На собраниях избирался исполнительный орган — земская управа во главе с председателем. Сфера деятельности новых органов была ограничена хозяйственно-культурными делами. Они ведали строительством местных путей сообщения, здравоохранением, народным образованием, местной торговлей и промышленностью. Новые органы всесословного самоуправления были только на уровне губерний и уездов.
В волостях земства не создавались. За деятельностью земств устанавливался контроль со стороны правительства. Так, губернатор имел право остановить исполнение постановления земства.
Среди буржуазных реформ 60-70-х годов судебная реформа, которая была принята 24 ноября 1864г., являлась наиболее радикальной. Была введена система независимости судей. Суд становился гласным. Судебный процесс происходил открыто, публично, вводился состязательный процесс.
В разработке дела участвовали обе стороны — обвиняемого и обвинителя. Выступали прокурор и защитники в лице присяжных поверенных или адвокатов. Судьбу обвиняемых решали присяжные заседатели. По закону присяжным заседателем мог стать человек, имеющий русское подданство, в возрасте от 25 до 70 лет и проживающий не менее двух лет в том уезде, где проводилось избрание в присяжные.
Присяжные заседатели назначались земствами и городскими думами. Вводился суд единый для всего населения — всесословный, хотя для крестьян сохранялся волостной суд. Были особые суды для духовенства, для высших чиновников, военных. Реформа суда была наиболее последовательной реформой. Она не только ликвидировала несовершенство дореформенной системы судопроизводства, но и обеспечила существенную степень защиты подданных Российской империи.
В политической системе постепенно стал внедряться принцип приоритета законности и права.
Уроки Крымской войны показали, что русская армия нуждается в коренной реорганизации. Военные реформы в 60-е годы начались проводиться под руководством военного министра Д.А.Милютина.
Для улучшения подготовки офицерского состава учреждались специальные военные училища, контингент для которых подготавливался военными гимназиями. Создавались также военные академии, было создано морское училище.
Всю территорию России в 1864г. разделили на 10 военных округов. Во главе округа стоял командующий, который осуществлял руководство войсками. 1 января 1874г. был принят новый военный устав, по которому в стране вводилась всеобщая воинская повинность для лиц мужского пола, достигших 20 лет.
Часть ежегодно призываемых лиц зачислялась на действующую службу в армию, другая часть — в ополчение. Устав предусматривал сокращение срока военной службы в сухопутных войсках до 6 лет и на флоте до 7 лет. Лицам, имевшим образование, разрешалось проходить службу на положении вольноопределяющихся сроком от 6 месяцев до 4 лет. Освобождение от военной службы получали по семейному положению, например, если единственный сын был кормильцем. Русская армия 1877-1878гг. стала по структуре, вооружению, образованию более современной.
Отмена крепостного права стала рубежом в истории России. Крепостничество как система общественных отношений перестала существовать, хотя многие его черты и пережитки сохранились до 1917 года.
Реформа 1861г. не решила земельного вопроса, хотя и создала условия для развития капитализма в России. В правительственных кругах понимали, что крестьянская реформа не может остаться изолированным законодательным актом, что необходимо проводить реформы и в политической, и государственной сфере.
Реформаторы, проводя реформы, хотели, чтобы Россия развивалась по пути создания конституционной монархии. Тем не менее, абсолютная монархия еще сохраняла свою жизнеспособность, высшие государственные учреждения сохраняли феодальный характер, хотя на местах создавались выборные органы с самостоятельной сферой деятельности.
Авторитет России и государственной власти, уничтожившей крепостное право, поднялся высоко в Европе. Россия быстро пошла по пути социально-экономического и общественного прогресса.
Реформы проводились самодержавием, поэтому носили половинчатый, противоречивый характер. Крепостники стремились сохранить максимум привилегий за собой в экономической и политической областях. Реформы проводились под давлением общественного движения, и царское правительство более всего опасалось хаоса, чем желало прогресса. Поэтому реформы 60-70-х годов Х1Хв. представляли собой полумеры, которые их создатели не смогли довести до логического завершения.