Он протянулся вдоль побережья Тихого океана и его морей почти на 4500 км с северо-востока на юго-запад, от Чукотки до границ с Кореей. Северная часть района располагается за полярным кругом, где снег лежит почти круглый год. Омывающие побережье моря даже летом не полностью очищаются ото льда. Южная часть края лежит на 40-х широтах. Здесь можно встретить субтропические растения (например, лианы) с северными елями и лиственницами. Первые исследователи юга Дальнего Востока писали: «...это удивительный край... Здесь соболь встречается с тигром, а виноград обвивает ели...». Женьшень — растение лесов Дальнего Востока — хорошо известен своими целебными свойствами. Это растение сохранилось здесь давно, с мезозойских или палеогеновых времен.
Дальний Восток имеет сложную геологическую структуру: большая часть его сформировалась в мезозойскую эру, и только Камчатка, Сахалин и ряд островов сформировались значительно позднее, в альпийскую или кайнозойскую эпоху складчатости.
Дальний Восток — это преимущественно горная территория. На юге преобладают средневысотные и низкие хребты (Сихотэ-Алинь, Джугджур), а на севере располагаются нагорья (Чукотское, Корякское) и плоскогорья (Анадырское) с обширными лавовыми покровами и короткими хребтами. Высочайшая точка Дальнего Востока — вулкан Ключевская сопка (4750 м). Около четверти территории занимают равнины, которые приурочены либо к межгорным понижениям (например, Среднеамурская), либо к побережьям (например, Камчатская). Самая крупная равнина — Зейско-Бурейская.
Из полезных ископаемых Дальнего Востока необходимо отметить богатые месторождения руд цветных металлов, и прежде всего оловянных. Дальний Восток входит в Евразийский оловянный пояс, протянувшийся от Чукотки до Зондских островов. По притокам Амура и на Чукотке открыты месторождения золота. На севере Сахалина располагается нефтяной бассейн, в Приморье — угольный.
Дальний Восток располагается в сейсмической зоне, здесь часты землетрясения и вулканы. Это происходит потому, что здесь находится стык литосферных плит. Особенно подвижны приморские районы. Здесь наблюдаются моретрясения, которые являются причиной возникновения волн разрушительной силы, называемых цунами. Действующие вулканы — нередкое явление на Камчатке и на Курильских островах. В 1975 году произошло сильнейшее извержение вулкана на Камчатке. Он выбросил огромное количество шлака, вулканических бомб и пепла. Лава выливалась рекой со скоростью до 3 км в час. На Камчатке есть удивительное место — Долина Гейзеров, где располагаются 20 фонтанирующих источников, выбрасывающих пар и горячую воду. Самый крупный гейзер долины — Великан. Большинство их фонтанируют через определенные промежутки времени. Тепло горячих источников используется на Камчатке для отопления, и на нем работает геотермальная электростанция.
Климат Дальнего Востока — муссонный. Большая протяженность района с севера на юг обусловила различия в температурах. Зимой температура колеблется от — 15-20°С до — 32-34°С. Холодный воздух в это время года поступает с Азиатского максимума. Осадки выпадают преимущественно летом, их приносят муссоны с Тихого океана. Годовая сумма осадков — от 500 до 1000 мм. Осадки выпадают в виде ливневых дождей. Зимой осадков выпадает мало, мощность снежного покрова невелика, поэтому грунты глубоко промерзают. Отдельными островами встречается вечная мерзлота.
Климат Камчатки и Курильских островов отличается от материковой части Дальнего Востока. Там отсутствует вечная мерзлота, более мягкая зима и прохладное лето, осадков выпадает гораздо больше, чем на материковой части, — до 1600 мм. Распределение осадков по сезонам более равномерное.
Через территорию Дальнего Востока протекает много рек: Амур с притоками, Анадырь и другие. Реки полноводны и характеризуются в основном дождевым питанием, правда, к северу возрастает доля талых снеговых вод в питании рек. Паводки у дальневосточных рек бывают не весной, а летом. Нередко они проходят в виде катастрофических наводнений, приводящих к большим убыткам. Например, наводнение, случившееся в 1958 году, принесло убытков в 30 раз больше, чем наводнение 1928 года, хотя это наводнение было столь же сильным. Реки Дальнего Востока используются для получения электроэнергии. Сооружены несколько ГЭС на Амуре и его притоках.
Почти половину территории занимает зона арктических пустынь и тундра. Значительную часть ее занимают горы, в которых тундра постепенно сменяется горной тундрой, состоящей из кустарников и накипных лишайников. Горные тундры постепенно сменяются холодными пустынями с каменными россыпями. Ниже тундровой зоны располагается зона лесов. Для Камчатки типичны леса из каменной березы, которые не образуют густых массивов. Поверхность земли в этих лесах покрыта высокотравными лугами (высота их достигает 1,5 м). Леса из каменной березы не поднимаются выше 700 м.
Для лесов юга Дальнего Востока характерно присутствие субтропической растительности: пробкового дерева, маньчжурского ореха, лимонника, винограда. Леса юга района называют уссурийской тайгой. Леса уссурийской тайги располагаются ярусами: в самом верхнем ярусе произрастают корейские кедры, черные пихты и ели. Ниже растут тисы, клены, дикие яблони, березы. Подлесок представлен травянистым покровом. Деревья перевиты лианами. В лесах произрастает лекарственный женьшень, железная береза, у которой очень твердая древесина, дикий виноград, лимонник, ягоды которого содержат очень много витаминов. Богат и разнообразен животный мир Дальнего Востока: косули, кабаны, олени, тигры, куницы, лесной кот, гималайский медведь, барсук, выдра, колонок и другие. В заповедниках обитают леопарды, голубые сороки, черепахи, утки-мандаринки.
Горный рельеф обуславливает развитие высотной поясности. Сочетание поясов изменяется при движении с севера на юг и с запада на восток (в связи с удалением от побережья). В Сихотэ-Алине, например, у подножия располагается пояс широколиственных лесов, которые с высотой сменяются хвойно-широколиственными, а затем — темнохвойными лесами. В верхней части лесного пояса располагаются леса, состоящие из каменной березы, кедрового стланика. Выше этих лесов располагается горная тундра, а на вершинах — пояс вечных снегов и ледников.
Дальний Восток давно освоен и используется человеком. В лесах южной части района ведется заготовка древесины. Агроклиматические ресурсы позволяют развивать здесь земледелие и получать урожаи зерновых, бобовых, на юге Дальнего Востока развито садоводство. Моря Дальнего Востока очень богаты рыбой (лососевые). У берегов Камчатки ведется промысел крабов. В лесах Дальнего Востока промышляют пушного зверя.
Важнейшей задачей, стоящей сегодня перед Дальним Востоком, является рациональное использование и охрана богатых рыбных ресурсов.