Ассортимент выпускаемых современной промышленностью красок чрезвычайно широк, и все же недостаточен для решения многих изобразительных задач. Так, среди красок нет таких, яркость которых равнялась бы яркости светящихся объектов; нет красок, которые соответствовали бы цвету узких, глубоких расщелин. Для получения таких цветовых эффектов используют взаимодействие цветов. Один и тот же цвет в различном окружении выглядит по-разному: серое пятно на черном фоне кажется светлее точно такого же серого пятна, окруженного белым фоном. В окружении более темных цветов все цвета визуально светлеют, а в окружении более светлых – темнеют. Цвета изменяются под влиянием окружающих их цветов.

Это явление носит называние одновременного контраста цветов.

Когда под влиянием окружающих или соседних цветов изменяется светлота цвета, контраст называют светлотным. Чем больше цвет отличается по светлоте от его цветового окружения, тем в большей мере изменяется светлота цвета в сторону посветления и потемнения независимо от того ахроматический или хроматический этот цвет и окружающие его цвета.

Наблюдая ахроматические цвета на любых хроматических формах, легко заметить, что под влиянием цветовых фонов эти цвета приобретают хроматическую окрашенность; серое пятно в окружении красных цветов становится зеленоватым, в окружении зеленых – розоватым. Тот вид контраста, при котором изменяется не светлота цветов, а их цветовой тон либо насыщенность (либо то и другое одновременно), называют хроматическим контрастом. В силу хроматического контраста цвета изменяются так, как если бы к ним оптически подмешивали другие цвета, почти дополнительные к окружающему цветовому тону. Так, серый цвет в окружении зеленого фона становится сиренево-розовым. Красный цвет в том же окружении выглядит более насыщенным, а зеленый, но менее насыщенный, чем фон, ахроматизируется, сереет.

Цвета, возникающие в силу хроматического контраста на ахроматических полях, называют цветами одновременного контраста.

Хроматический контраст проявляется наиболее сильно при приблизительном равенстве светлот взаимодействующих цветов.

Чтобы нейтрализовать действие хроматического контраста, чтобы цвет в окружении другого цвета не менялся, надо данному цвету придать оттенок окружающего его фона. Так, зеленовато-серое пятно, находясь на зеленом фоне, выглядит чисто серым и не приобретает розового оттенка, если угадана нужная степень его зеленоватости. То же самое происходит и с другими цветами.

Членения зрительного поля служат границами возможного распространения контрастного окрашивания, вызванного соседствующими цветами. Так, если серое поле граничит с зеленым полем, и на некотором расстоянии от границы полей по серому полю проведена черта, то розовое окрашивание на сером поле, вызванное контрастным влиянием зеленого цвета, распространится только до этой черты. Контур снижает действие контраста (чем четче контур цветового пятна, тем слабее влияние окружающего цветового фона на его цвет).

Каждая точка цветной поверхности, находящейся в окружении других цветов, подвергается влиянию не только со стороны смежных с нею, но и со стороны более удаленных мест окружающего фона. Поэтому однородно гладкие цветовые поверхности, находясь в цветовом окружении, кажутся неравномерно окрашенными. Это – одно из обстоятельств, которое приводит к тому, что на любой цветной поверхности можно усмотреть множество оттенков, заполняющих каждый малый участок поверхности. Наиболее сильный контраст наблюдается по границам соприкосновения цветовых пятен – по их краям. Такая форма контраста, наблюдаемая по краям цветовых пятен, носит название краевого контраста. Цветовые отношения различно окрашенных граней также связаны с краевым контрастом.

Наблюдая объемный светлый предмет на более темном фоне, можно заметить посветление затененной части предмета по линии его соприкосновения с фоном. Если, при изображении этого предмета на таком фоне, вовсе пренебречь посветлением в теневой части предмета, то сузится рельефность изображения. Если же усилить это посветление, то форма в изображении окажется искаженной: светлый край в тени будет казаться не уходящим вглубь, а наоборот, выступающим вперед. Поэтому к отношениям цветов в точках их непосредственного соприкосновения друг с другом надо быть очень внимательными – малейшая ошибка приводит к плохим результатам.