Отсутстствие легитимного наследника Петра I и масштабность его ре-форм, в ходе которых были разрушены многие традиционные устои, выдвинулисьновые политические силы, начавшие активно бороться за власть, породили дли-тельный период политической нестабильности и дворцовых переворотов. Еще в 1722 году Петр I издал указ, по которому сам царь должен опре-делять себе наследника. Однако в 1725 году Петр умер, так и не успев егоназвать. Возможно, он просто не видел достойного приемника, хотя одно времясклонялся к кандидатуре своей второй жены Екатерины Алексеевны. Стараязнать боролась за кандидатуру Петра Алексеевича - внука Петра I. Но выдви-женцы Петра I и, что особенно важно, гвардия поддержали Екатерину и та за-няла престол. В 1726 году при императрице был создан Верховный тайный совет, обла-давший высшими законодательными правами, но реальная власть во многом со-средоточивалась в руках Меншикова.
Следующим императором стал 11-летний Петр II. В составе верховноготайного совета возобладала старая аристократия. Но и это царствование ока-залось недолгим. В середине января 1730 года накануне своей свадьбы с Дол-горукой Петр II простудился на охоте и скоропостижно умер. Верховники решили пригласить на престол племянницу Петра I, курлянд-скую герцогиню Анну Ивановну, оговорив ее воцарение рядом условий - конди-ций. Согласно им, без ведома тайного совета императрице запрещалось объяв-лять войну и заключать мир, вводить новые налоги, награждать чином вышеполковника, жаловать или отнимать вотчины без суда. Гвардия и поместное дворянство, узнав о "затейке" верховников, по-требовали, чтобы Анна Ивановна не принимала кондиций. Императрица разорвалаих, упразднила Верховный тайный совет, а членов его выслала из столицы. Анна Ивановна тяготилась государственными делами. Стремясь от нихизбавиться, в 1735 году она издала указ, по которому подписи трех министровприравнивались к ее собственной. В управлении государством важную роль иг-рал фаворит императрицы Бирон.
Царствование Анны Ивановны - так называемая бироновщина, традиционносчиталась мрачным периодом террора, небывалого засилья иностранцев, которыеякобы попирали российские интересы, подавляли русских и т.п. Факты же рису-ют несколько иную картину. Никакой "немецкой партии", контролировавшей верховную власть в стра-не, не было. Вместе с действительно многочисленными иностранцами у властибыли и русские. Правящую элиту разделяла не столько национальность, сколькоострая борьба за власть. Однако, именно во времена Анны Ивановны были изданы правительствен-ные постановления о недопущении особых привилегий для иностранцев, принима-емых на русскую службу. Русские офицеры стали получать столько же, сколькои иностранные, в то время как при Петре I иностранцы-офицеры получали в двараза больше русских. Перед смертью императрица выбрала себе наследником Ивана Антоновича- правнука царя Ивана Алексеевича, сына Анны Леопольдовны. Но поскольку тотбыл еще младенцем, регентом был назначен Бирон. Императрица умерла 17 ок-тября 1740 года, а уже 8 ноября фельдмаршал Миних совершил государственныйпереворот и арестовал Бирона. Однако вскоре Миних был отстранен Остерманом. 25 ноября 1741 года при помощи гвардейцев на престол взошла дочьПетра I Елизавета. При вступлении на престол вся программа императрицы уме-щалась в одном тезисе: "Восстановить попранные иностранцами начала ПетраI".
Короткое правление племянника Елизаветы и внука Петра Великого ПетраIII было ознаменовано его пропрусскими симпатиями, а также Манифестом овольности дворянства, упразднением Тайной канцелярии, запрещением преследо-вания раскольников и подготовкой указа о секуляризации церковных земель.