В наши дни нефть является важнейшим химическим сырьем и энергетическим источником. В 1962 году ее мировая добыча составила 1.1 миллиарда тонн. Каждый год открывают все новые нефтяные месторождения.
И все-таки нельзя вести историю добычи нефти с 1859 года. Действительно, с этого времени стала развиваться нефтяная промышленность, именно тогда были начаты в крупных масштабах буровые работы, но впервые человек начал использовать нефть еще в глубокой древности.
Точно не известно, когда человек впервые применил летучие нефтяные фракции. При исследовании этого вопроса мы вынуждены довольствоваться рисунками, реже надписями. Однако чем древнее эпоха, в которую мы стараемся проникнуть, тем их становится меньше и понять их труднее.
Во всяком случае, достоверно установлено, что уже более 6000 лет назад шумерам, населявшим до вавилонян и ассирийцев территорию между Тигром и Евфратом, был известен вязкий смолообразный нефтяной битум, образующийся из выступившей на поверхность нефти, после того как из нее испарились наиболее летучие части. Шумеры использовали его как вяжущее и уплотняющее вещество. Там, где жили шумеры, было мало природных строительных материалов - дерево и камня. Поэтому шумеры возводили свои постройки из кирпича, который приготовляли из смеси песка, глины или гравия и битума ( около 35% ). Этот кирпич обладал поразительной прочностью.
Шумеры, разумеется, видали и жидкую нефть и знали, что если она останется на воздухе, то превратится в битум. Они называли ее esir, что означает светящаяся вода.
Применяли нефть и для лекарственных целей. Битумными мазями лечили чесотку и нарывы, а длительными "ваннами" в нефтяных лужах пытались избавиться от болей в суставах. При болезнях желудка жевали пилюли из нефтяного битума. Теперь кажется сомнительным, чтобы эти лекарства помогали.
Огромные сооружения городского типа, обнаруженные при раскопках вавилонских и ассирийских поселений, удалось воздвигнуть только благодаря широкому применению природных битумов.
Битум применялся для постройки зданий, мостовых - прообраза наших асфальтовых дорог, каналов, для укрепления берегов рек и искусственных водоемов. Жидкую нефть, как показывают археологические раскопки, уже тогда использовали как горючее в светильниках.
Еще в 18 веке до нашей эры знали нефть и в Китае. Для ее добычи там строились специальные нефтяные колодцы. Китайцы употребляли нефть для освещения, как лекарство и в военных целях. Китайские воины из "огненных повозок" бросали горшки с горящей нефтью в ряды врагов.
Во время своих походов грекам и римлянам стали известны многие месторождения нефти в Малой Азии. Римляне называли нефть oleum petrae - каменное масло. Это название перешло в другие языки. Отсюда произошло и русское "петролеум", а один из продуктов перегонки нефти называется петролейным эфиром.
Римляне привозили нефть и битум к себе на родину и использовали их так же, как и покоренные ими народы. У греков и римлян нефть, кроме того, применялась для военных целей.
Уже давно были известны огненные стрелы, острия которых обматывались паклей, пропитанной нефтью, а в 7 веке нашей эры византийцы создали так называемый "греческий огонь". " Возьми чистую серу, нефть, винный камень, смолу, поваренную соль, деревянное масло; хорошенько провари все вместе, пропитай этим составом паклю и подожги. Такой огонь можно погасить только песком или винным уксусом" - так написано в одном из многочисленных рецептов, которые греки хранили в глубочайшей тайне.
"У греков есть огонь, подобный небесной молнии. Они направляли его на нас и сжигали дотла все попадавшееся на пути, поэтому победить их не возможно", - так рассказывал один из оставшихся в живых о морском сражении с греками.
Позднее арабы, познакомившиеся с достижениями соседних народов, тоже узнали о нефти и внесли значительный вклад в развитие методов ее переработки. Около 950-го года арабы построили первые установки для перегонки нефти. Они делали перегонные кубы из обожженной глины или свинца.