Идет первый год гражданской войны. Северяне установили морскую блокаду побережья южных штатов, чтобы прекратить поставки туда оружия и стратегических товаров из Англии и Франции, которые открыто симпатизировали южанам. На английских верфях создавался довольно внушительный флот южан для прорыва блокады. Английское же правительство, несмотря на акт о нейтралитете, смотрело на это сквозь пальцы.
Небольшой вооруженный пароход северян "Сан-Джасинто " под командованием капитана Ч.Уилкса осенью 1861 года бороздил Атлантику, пытаясь перехватить одного из самых дерзких нарушителей блокады эсминец южан "Самтер". 31 октября "Сан-Джасинто" зашел в Гавану, но "Самтер" только что улизнул оттуда. Зато Уилкс узнал, что в городе остались два посланника президента Конфедерации Дэвиса, Дж.Мэйсон и Дж.Слайделл. Они направлялись в Лондон и Париж, чтобы добиться увеличения военной помощи южанам, а то и добиться вступления Англии и Франции в войну на стороне Конфедерации. Они прибыли в Гавану на "Самтере", а в Европу им предстояло плыть на британском пароходе "Трент".
Уилкс решил не допустить приезда эмиссаров Юга в Европу. Он вывел свой корабль в Багамский пролив и стал поджидать там "Трент". Свидание состоялось 8 октября. Через сигнальщика Уилкс приказал "Тренту" остановиться, а для верности дал пару залпов из пушек поверх труб беззащитного парохода. "Трент" застопорил машины, и с "Сан-Джасинто" к нему помчались три шлюпки под командованием лейтенанта Д.Фэйрфакса. После недолгих препирательств с капитаном "Трента" Мойром и пассажирами оба эмиссара с секретарями и багажом были доставлены на борт "Сан-Джасинто". После этого капитану Мойру было сообщено, что капитан Уилкс его больше не задерживает, и пароходы разошлись.
Думаете, на этом все и закончилось? Как бы ни так! Это только завязка истории. "Сан-Джасинто" с триумфом встретили сначала в Нью-Йорке, а затем и в Бостоне, где пленников заключили в форт Уоррен. Всеобщее ликование на Севере. Конгресс и министр по делам флота объявляют Уилксу и команде благодарность, их чествуют как национальных героев. И не все лица в руководстве Союза понимали, к каким последствиям может привести этот инцидент.
В Европе же реакция была самой бурной. Почти весь кабинет министров Великобритании был за разрыв отношений с Севером и настаивал на объявлении ему войны. Министр иностранных дел лорд Рассел выступил в парламенте с воинственной речью. И только премьер-министр лорд Пальмерстон был решительно против войны.
Посол Союза в Лондоне Ч.Адамс послал в родной МИД письмо, объясняя, что этого нельзя было делать, так как в 1812 году США сами объявили войну Англии из-за похожего случая. На свой страх и риск он отправился к лорду Пальмерстону и заверил его, что капитан Уилкс действовал по своей инициативе, а не по приказу правительства. Администрация Союза накажет капитана и немедленно освободит арестованных эмиссаров. Лорд Пальмерстон газет северян, конечно же, не читал, осведомителей и разведчиков у него не было, и такое объяснение его вполне устроило.
Ему надо было добиться поддержки у принца Альберта, которого не было в тот момент в Лондоне. Но были два обстоятельства, которые надо было обойти: проект резкого ультиматума лорда Рассела, который он хотел послать президенту Линкольну, и письмо императора Наполеона III. Император предлагал Англии свою помощь в борьбе с наглецами, которые посмели оскорбить британский флаг.
В этой ситуации лорд Пальмерстон проявил свой гений политической интриги. Он отправил императору письмо с такой изысканной благодарностью, что тот принял ее за молчаливое согласие со своим предложением. И ближайшим же пароходом в США было отправлено ультимативное письмо Наполеона III, которое было почти равнозначно объявлению войны. А лорд Пальмерстон никому не сказал о содержании своего письма Наполеону III. Он быстро составил свой меморандум, в котором призывал к быстрейшему мирному разрешению конфликта. Прихватив с собой проект лорда Рассела и письмо Наполеона III, лорд Пальмерстон отправился к принцу Альберту. На своем меморандуме он поставил отметку "Исключительно важно" и положил его сверху.
Принц первым делом прочел меморандум, который ему очень понравился. Ознакомившись затем с другими документами, принц Альберт порвал ультиматум лорда Рассела. Он направил в Вашингтон вполне миролюбивое письмо, в котором просил освободить Мэйсона и Слайделла. Одновременно было решено продемонстрировать военную силу, и в Канаду было отправлено 8000 солдат "для усиления гарнизонов".
А что же происходило в США? 25 декабря кабинет Линкольна не праздновал рождество. Они обсуждали письмо принца Альберта, и многие министры были против освобождения эмиссаров южан. Но в этот же день было получено письмо Наполеона III. После этого всем стало ясно, что может произойти, даже если одна Франция вступит в войну на стороне Юга. Ход обсуждения сразу же изменился. В Лондон было отправлено письмо с сообщением, что Мэйсон и Слайделл будут немедленно освобождены, а в Париж - с просьбой не заниматься чужими делами.
Ответ северян понравился в Лондоне. А Мэйсон и Слайделл уже 27 декабря сели на британский пароход "Ринальдо" и отправились на Бермудские острова, откуда уже легко добрались до Англии. Они провели в Европе около трех лет, но их миссия особого успеха не имела. Так завершился инцидент, который мог спровоцировать начало первого интерконтинентального конфликта.
Для подготовки данной работы были использованы материалы с сайта http://www.abhoc.com/