Хотя разговоры о "безбумажной" технологии ведуться уже довольно
давно, нормальную работу с компьютером пока еще трудно представить без
использования печатающего устройства. Не будем, даже кратко, излагать
историю его развития. Ограничимся констатацией того факта, что в настоя-
щее время весь безграничный мир принтеров разделился на несколько устой-
чивых групп, каждая изкоторых отличается способом перенесения на бумагу.
Методу струйной печати уже почти сто лет. Появление новых печатаю-
щих головок становится предпосылкой для дальнейшего процветания рынка
струйных принтеров.
С чего все начиналось.
Хотя лорд Рейли , лауреат нобелевской премии по физике, сделал сво-
и фундаментальные открытия в области распада струй жидкости и формирова-
ния капель еще в прошлом веке, датой рождения технологии струйной печати
можно считать только 1948 год. Именно тогда шведская фирма Siemens Elema
подала патентную заявку на устройство, работающее как гальванометр,
но оборудованое не измерительной стрелкой , а распылителем, с помощью
которого регисртировались результаты измерений.
И даже теперь, спустя почти полвека, эта генально простая система
печати применяется, например, в медицинских приборах . Правда, жидкост-
ный осцилограф способен печатать лишь кривые, а не тексты играфики. Эта-
эффективная схемабыла усовершенствована , и появился новый струйный
принтер , функционирующий по принципу неприрывного распыления красителя
или печати под высоким давлением.
Разработчикам метода струйной печати предстояло решить две проблемы.
Во-первых, струя красителя должна была распадаться на микроскопические-
капельки определенного размера, и, во-вторых большая часть капель вооб-
ще не должма попадать на бумагу . (Если, например, распечатывается
текст, то площадь покрытыхкрасителем участков составляет всего 2-5 про-
центов общей поверхности.)
Разработчики воспользовались закономерностью, выявленной лордом
Рейли : струя жидкостси стремится распасться на отдельные капли . Нужно
только чуть подправить случайный процесс распадения струи, накладывая с
помощью пьезоэлектрического преобразования на струю красителя ,выбрасы-
ваемую под высоким давлением (до 90 бар), высокочастотные колебания дав-
ления.
Таким способом может выбрасываться до милиона капель в секунду. Их
размеры зависят от геометрической формы сопел-распылителей и составляют
всего лишь несколько микрон, а скорость, с которой они долетают до бума-
ги, достигает 40 м/с. Речь идет о струйных принтерах, работающих по вы-
шеназванным принципам непрерывного распыления красителя или печати под
высоким давлением.
Эти принтеры способны маркировать и наносить коды практически на
все поверхности и предметы. Они в состоянии распылять подавляющее боль-
шинство видов жидкостей: чернила, лак, масла и даже клеящие вещества и
смолы.
Благодаря высокой скорости полета капель допускается использовать
поверхности с сильными неровностями и в зависимости от требований к ка-
честву печати размещать их на расстоянии 1-2 см от сопла-распылителя. В
результате можно наносить маркировку, например данные о сроке годности-
товара,на картонные коробки, бутылки, консервные банки, яйца или кабе-
ли. Эту технологию печати нетрудно узнать по точкам, кажущимся неравно-
мерными и как-бы обтрепаными.
Дизайнерам и работникам типографии струйные принтеры служат совсем
для других целей, а именно для наиболее точного предварительного воспро-
изведения изданий, которые затем будут запущены в массовую печать. С по-
мощью этого метода можно распечатать превосходные фотореалистические
изображения в полутонах и с высоким разрешением, и даже в крупном форма-
те.те.
С начала 70-х годов необычайно активизировалась исследовательская
деятельность, направленая на создание систем без недостатков, свойствен-
ных системам печати под высоким давлением. Первое решение, найденое спе-
циалистами,-печатающие головки с пьезоэлектричускими преобразователями,
испускающие по запросу отдельные капли красителя. Так родилась идея о
струйной печати с дозированным распылением красителя.
Аналогично термопечати, технология струйной печати прошла долгий
путь совершенствования, причем с более чем успешными результатами. За 15
лет разрешающая способность струйных принтеров, предназначенных для мас-
сового применения, выросла почти в 10 раз (до 720 точек на дюйм). Дос-
тигнут удачный компромисс между требованиями к чернилам не засыхать в
соплах печатающей головки и достаточно быстро сохнуть на бумаге, не сма-
зываясь при этом. Значительно улучшились эксплуатационные свойства
струйных аппаратов, они стали более неприхотливы к бумаге.
Механизм подачи и протяжки бумаги струйных печатающих устройств
близок к вышеописанным группам, однако применена принципиально другая
печатающая головка. Поскольку струйная технология использует метод "выб-
расывания" капель красителя на бумагу, соответствующая матрица печати
представляет собой набор сопел (до 256), с которыми соединены емкости
для чернил и управляющие механизмы (как правило - пьезоэлектрического
типа). Требования к краскам (чернилам) весьма противоречивы и высоки,
поэтому состав их постоянно совершенствуется. Качество изображения силь-
но зависит от типа бумаги (пленки), поэтому для наиболее ответственных
работ рекомендуются специальные ее типы, обладающие свойствами быстрого
впитывания чернил (extra-adsorbent paper) без их проявления на просвет.
Первый удачный монохромный струйный принтер Thinkjet фирмы
Hewlett-Packard преодолел основную массу технологических проблем и обес-
печил при высоком качестве печати и разрешении, близком к игольчатым пе-
чатающим устройствам, скорость печати до 150 символов в минуту. По срав-
нению с основными конкурентами тех лет - игольчатыми печатающими уст-
ройствами, резко снизился уровень шума при печати. Современные струйные
принтеры для массового применения, как правило, имеют разрешающую спо-
собность на уровне 300-360 или 300х600 точек на дюйм, могут печатать с
удовлетворительным качеством на обычной бумаге и с высоким качеством
(приближающимся к печати на лазерном принтере) - на специальной бумаге.
Типовое быстродействие при печати текстов составляет 50-160 знаков в ми-
нуту, а графики - 0.5-4 листа в минуту.
Распространены струйные печатающие устройства фирм Hewlett-
Packard, Apple, Brother, Lexmark, Texas Instruments, CalComp и других.
Удельная стоимость печати струйных принтеров составляет около 5 центов
на лист формата А4, а цена самих принтеров является средней между ценами
на матричные и лазерные принтеры. Фактически, имея цену на 150-200 дол-
ларов ниже, чем у лазерных аппаратов, и качество, приближающееся к ним,
семейство струйных принтеров устойчиво увеличивает свою долю на рынке,
чему способствует и их активная реклама. Струйные принтеры практически
бесшумны и весьма универсальны (особенно аппараты с опцией цветной печа-
ти), цена их постоянно снижается, а качество печати улучшается.
Печатающие устройства с пьезоэлектрическими
исполнительными механизмами.
Первые заявки на регистрацию изобретения систем струйной печати с
пьезоэлектрическими исполнительными механизмами были поданы в 1970 и
1971 гг. Напротяжении нескольких лет различные фирмы и институты прово-
дили фундоментальные исследования, пока, наконец, компании Siemens не
удалось облечь этот принцип в приемлимую для рынка форму. В 1977 г. был
продемонстрирован первый струйный принтер с дозированным выбросом краси-
теля. Этот принтер, оснащенный двенадцатью соплами-распылителями и печа-
тающий почти бесшумно со скоростью 270 символов в секунду, произвел ре-
волюцию даже в кругах специалистов.
Siemens в качестве электомеханического преобразователя использовала
пьезоэлектрическую трубочку, вмонтированую в канал из литьевой смолы.
Все каналы заканчиваются пластинойс калиброванными отверстиями для рас-
пыления, расположенной на передней стороне устройства. Передача электро-
энергии и красителя производится исключительно посредством колебаний
давления, распространяющихся в канале в соответствии с законами акусти-
ки. Колебания, достигающие конца канала,отражаются там с инверсией фазы,
т.е. в этом месте колебание с пониженным давлением и наоборот.
Пьезопластины.
В начале 1985 г. компания Epson представила первый из своих пьезоп-
ланарных струйных принтеров - SQ-200$ современный SQ-870/1170, его пре-
емник, работает примерно по тому же принципу.
Вместо пьезоэлектрических трубочек, как у Siemens, на печатающих
головках Epson, выполненных из структуированных стеклянных пластинок,
укреплены небольшие пьезопластинки. Если к ним приложить электрическое
напряжение, их диаметр чуть-чуть изменится, но и этого будет достаточно,
чтобы они согнулись вместе с пассивной стеклянной многослойной подложкой
подобно биметаллической пластине, что приведет к возникновению в канале
красителя выталкиваются тем же способом, что и в печатающих головках с
пьезотрубочками.
В 1987 г. компания Dataproducts предложила другой принцип использо-
вания пьезоэлектриков для струйной печати, основанный на применении
пластинчатого пьезопреобразователя. В последующие годы этот метод оста-
вался сравнительно малоизвестным (причем не столько из-за конструкции на
базе преобразователя, сколько из-за жидких восковых чернил, которые при-
менялись во всех струйных принтерах с пластинчатым пьезопреобразователем
производства Epson), пока не появилась модель Stylus 800.
Согласно этому методу пьезопреобразователь, представляющий собой
длинную плоскую пластинку (ламель), размещается позади небольшого разер-
вуара с красителем. При воздействии на ламель импульсов напряжения ее
длина немного меняется, что приводит к всплескам давления внутри резер-
вуара, которые, в свою очередь, выталкивают капли из сопла-распылителя.
Пластинчатые пьезопреобазователи сочетают в себе преимущества как
плоских, так и трубчатых систем высокую частоту распыления и компактную
конструкцию. Сегодня на печатающие головки с пьезоламелями делают ставку
такие фирмы, как Dataproduts, Tektronix и Epson.
В начале 1994 года Epson продемонстрировал пьезотехнологию MACH
(Multilayer Actuator Head - головка с многоуровневым исполнительных ме-
ханизмом) в своем новом струйном принтере модели Stylus 800. Тем не ме-
нее и в пьезоэлектрических печатающих головках MACH-головках применяются
пьезоламели. Правда, компании Epson удалось изготовить пьезоламели одно-
го ряда сопел-распылителей в едином блоке (Multilayer). Таким образом
оказалось возможным еще уменьшить размеры печатающей головки, разместить
преобразователи, каналы и сопла-распылители с дистанцией всего лишь в
140 км и одновременно снизить производственные расходы.
Печатающие устройства с термографическими исполнительными
механизмами.
В 1985 году сенсацию вызвал Thinkjet компании Hewlett-Packard -
первый струйно-пузырьковый термопринтер. Если в начале иной разработчик
пьезомеханизмов печати и ухмылялся, когда видел патенты на пузырьковую
технологию его конкурентов, то со временем ему стало не до смеха: метод
пузырьково-струйной термопечати за несколько лет покорил рынок (коли-
чество проданных струйных термопринтеров составило 10 млн.)
В чем же революционность этой технологии? Как часто бывает в подоб-
ных случаях, достижением стало сокращение производственных расходов. Ес-
ли пьезоэлектрические печатающие механизмы приходилось с большим или
меньшим трудом собирать из множества отдельных деталей, то пузырько-
во-струйные печатающие головки, представляющие собой кристаллы на крем-
ниевых подложках (за исключением подложек Thinkjet, сделанных из стек-
ла), изготавливались по тонкослойной технологии сотнями.
При тонкослойной технологии применяются в принципе те же производс-
твенные процессы, что и при изготовлении интегральных схем. Каналы пода-
чи красителя, сопла-распылители, исполнительные механизмы и токоподводя-
щие шины возникают при поочередном нанесении слоев на подложки, например
способом ионно-лучевого напыления, и последующем структуировании этих
слоев.
Таким образом, по завершении процесса производства, насчитывающего
более сотни шагов, на одной подложке появляется очень много термопечата-
ющих элементов. Все структуры должны быть выполнены с точностью до ты-
чячной доли миллиметра. Кроме того, малейшее загрязнение при производс-
тве приводит к отказу. По этой причине пузырьково-струйные печатающие
элементы изготавливаются в чистых помещениях и с применением машин, ти-
пичных для полупроводниковой промышленности.
Очевидно, что при одновременной обработке многих миниатюрных эле-
ментов на одной подложке расходы на изготовление резко снижаются, хотя
уровень инвестиций в чистые производственные помещения и станки высок.
Затраты на струйно-пузырьковые печатающие элементы завысят не от коли-
чества сопел-распылителей или разрешения печати, а только от вида по-
верхности кристалла, а также от числа и характера процессов. Следова-
тельно, печатающая головка, рассчитанная на разрешение 400 точек/дюйм, с
64 распылителями не должна стоить дороже, чем головка с 24 распылителями
и разрешением 180 точек/дюйм.
Поскольку головки струйно-пузырьковой термопечати изготавливаются
по тому же принципу, что и интегральные микросхемы, напрашивается мысль
об интеграции последних в печатающие кристалы. И первый шаг в этом нап-
равлении сделала фирма Canon, встроив в печатающие головки своих принте-
ров BJ-10e и CLC-10 транзисторную матрицу. Примеру Canon последовала
компания Xerox, выпустившая в 1993 году модель пузырьково-струйного
принтера с головкой, оборудованной 128 распылителями, и полностью интег-
рированным последовательно-параллельным преобразователем.
Функционирование пузырьково-струйного сопла-распылителя:
Сначала сильный импульс напряжения длительностью 3-7 мкс подается
на крохотный нагревательный элемент, который мгновенно накаляется до 500
гр. цельсия. На его поверхности температура превышает 300 гр.цельсия.
Мощность нагрева поверхности настолько велика, что при увеличении дли-
тельности импульса напряжения всего лишь на несколько микросекунд нагре-
вательный элемент моментально бы разрушился.
Сразу же в тонкой пленке над нагревательным элементом начинают ки-
петь чернила, и через 15 мкс образуется закрытый пузырек пара высокого
давления (до 10 бар). Он выталкивает каплю чернил из сопла-распылителя,
при чем скорость полета капли достигает 10 м/с и более. Через 40 мкс пу-
зырек, соединившись с атмосферой, опять опадает, однако пройдет еще 200
мкс, пока новые чернила под действием капиллярных сил не будут засосаны
из резервуара.
Пузырьково-струйная печать с боковым и прямым распылением чернил:
Edje- и Sidechooter.
С самого начала пузырьково-струйные печатающие головки делились на
две группы. Компания Canon, изобретатель системы, предпочла вариант
Edlgeshooter. Почти одновременно фирма Hewlett-Packard разработала го-
ловку типа Sidechooter, которую теперь изготавливает и компания Olivetti.
Головка Edgeshooter, как становится ясно уже из названия, разбриз-
гивает чернильные капли "за угол", т.е. перпендикулярно к направлению
образования пузырьков. В головке Sideshooter, где пластина с сопла-
ми-распылителями находится поверх нагревательных элементов и каналов по-
дачи чернил, пузырьки и капли движутся в одном направлении. Поскольку
края сопел-распылителей в головках типа Sideshooter сделаны из однород-
ного, а не из различных материалов, как в Edgeshooter, процесс изготов-
ления распылителей с отверстиями определенного размера для Sideshooter
значительно проще, чем для головок Edgeshooter. Кроме того, приходится
учитывать неодинаковое смачивание разнородной поверхности головки
Edgeshooter.
С другой стороны, при прямом распылении красителя для сопел требу-
ется более обширная поверхность, что может доставить неприятности, в
частности, создателям будущих систем печати с большим количеством распы-
лителей и повышенным разрешением. Вдобавок чернила, с силой ударяющиеся
о поверхность нагревательного элемента после опадения пузырька пара, ра-
но или поздно вызовут ее повреждение вследствие кавитации. Возможно, по
этой причине способ прямого распыления до сих пор использовался только в
сменных печатающих головках с ограниченным сроком службы.
Требования к качеству чернил для любой системы струйной термопечати
очень высоки, значительно выше, чем пьезосистемах. Принцип функциониро-
вания и высокие температуры обусловливают применение только смешанных
растворимых красителей на водяной основе.
Красители должны соответствовать целому ряду требований:
- быть совместными с материалами, из которых сделан печатающий ме-
ханизм;
- не образовывать отложений в каналах и распылителях, а также не
расслаиваться;
- храниться в течении длительного времени;
- обладать определенными показателями плотности, вязкости и повех-
ностного натяжения при температурах от 10 до 40 гр. цельсия;
- ну служить питательной средой для образования бактерий и водорос-
лей;
- не содержать ядовитых или канцерогенных веществ и не возгораться.
К тому же красители для струйной термопечати должны образовывать
пузырьки пара без отложения осадков и выдерживать кратковременное нагре-
вание до 350 гр.цельсия.
Почему же струйная печать считается наиболее экологически чистым
способом печати набумаге? Во-первых, пользователям, жаловамшимся на шум,
понравилось, что струйный принтер работает почти бесшумно. Больше не
слышно ни действующего на нервы скрежета иголок о бумагу, ни вечного
жужжания вентилятора - только шелестятлисты бумаги и тихо щелкают при пе-
реключении механиеские приводы перемещения головки и подачи бумаги.
Во-вторых, устройство с минимальным выделением тепла, не производя-
щее шума и озона, потребляет и меньше энергии - вот причина тому, что
все современные, независимые от сети принтеры малого размера являются
струйными.
Наконец сам краситель не содержит никаких экологически вредных до-
бавок; при сжигании распечатанных документов не образуется двуокиси уг-
лерода в отличие, например, от тонера лазерных принтеров и копировальных
аппаратов.
И даже утверждение, что печатающие головки пузырьково-струйных
принтеров необходимо регулярно заменять новыми, больше не соответствует
истине: ведь печатающий элемент почти на 98% состоит из кремния или
стекла. К стати изготовителям вскоре придется задуматься о том, каким
образом можно утилизировать многие миллионы изготовленных печатающих го-
ловок или резервуаров для чернил.
В каком направлении пойдет развитие технологий струйной печати в
будующем? Безусловно в направлении цветной печати. Обычные устройства
черно-белой печати с разрешающей способностью 300 точек/дюйм и эмуляцией
PCL(Deskjet Hewlett-Packard) уже выдержали испытания временем. Эмуляция
языка PCL стала фактическим стандартом в области струйных принтеров, к
тому же она обеспечивает совместимость с современными и будущими моделя-
ми лазерных принтеров.
Хотя разрешение 300 точек/дюйм и достаточно для безукоризненной
распечатки текста и графики, оно не годится для картинок в полутонах,
растровых изображений и фотореалистических изображений. Соответствующего
качества можно добиться, если значительно повысить разрешение или найти
возвожность целевого варьирования количеств красителя.
Уже можно привести примеры реализации обоих этих способов в других
методах печати. Так в издательской сфере давно работают с разрешением
2540 точек/дюйм и более. С другой стороны, диффузионные принтеры - усо-
вершенствованный вариант термографических принтеров - способны печатать
на спецальной глянцевой бумаге каждую точку растра с желаемой интенсив-
ностью цвета.
Требования к качеству воспроизведения информации на бумаге растут,
и функция цветной печати, вероятно, станет не исключительной, а скорее
стандартной особенностью следующих моделей принтеров. Таким образом чис-
ло сопел-распылителей будет постоянно увеличиваться. В следствие возрас-
тания мощностей и усиления нажима со стороны конкурентов изготовителям
придется уменьшать размеры своих изделий и интегрировать новые функции.
Способ струйной печати, зародившийся около 50 лет назад, - относи-
тельно молодая технология. Вполне очевидно, что струйные принтеры завое-
вывают массовый рынок, вытесняя таким образом матричные принтеры. Если
же разработчикам удастся повысить разрешение и скорость печати струйных
принтеров, то изготовителям медлительных лазерных принтеров придется
всерьез побороться за место на рынке.
До сих пор никакой другой метод печати не порождал такого разнооб-
разия вариантов, как струйная печать, при чем не подлежит сомнению что
возможность этой технологии еще долго не будет исчерпана.