У древнего писателя Плиния Старшего есть такие строки: "В знаке Рака есть две малые звезды, называемые Ослятами, а среди них-маленькое облачко, которое называют Яслями". Поэтическая фантазия древних приписывала небесным Ослятам вполне земной аппетит - было распространено поверье, что иногда небесные Ослята кормятся из небесных Яслей.

Ясли считались в древности хорошим указателем погоды, и один древний поэт настойчиво советует: "Следить за Яслями: подобно легкому туману Они плывут на севере в владеньях Рака. Границы их - две слабые звезды, То два Осленка, разделенные Яслями, Которые на чистом ясном небе подчас внезапно исчезают, две ж звезды Как будто приближаются друг к другу. Лугов тогда не смочит непогода; когда же Ясли темны и Ослята Сияют неизменно-будет дождь!"

Вовсе не считая описанную методику приемлемой для современной метеорологии, все же отыщем небесных Ослят и их кормушку - Ясли. Ослята - звезды гамма и дельта Рака - одни из самых ярких звезд в этом обширном, но состоящем из слабых звезд созвездии. Между ними и чуть справа невооруженный глаз ясно различает какую-то туманную звезду. Какой бы зоркостью вы ни обладали, эта странная туманная звезда, обозначенная буквой эпсилон , не покажет вам никаких подробностей. И все таки эпсилон Рака не звезда, а одно из наиболее замечательных рассеянных скоплений земного звездного неба, еще в незапамятные времена названное Яслями. Только Галилею удалось разгадать, что скрывается за обманчивой внешностью "туманной звезды",- в поле зрения его телескопа Ясли распались на множество слабо светящихся звездочек. Посмотрите на этот звездный рой в бинокль или телескоп (при слабом увеличении), и вы поймете восторг Галилея, который не находил слов для описания этого великолепного зрелища. Ясли - типичное рассеянное звездное скопление (обозначается М 44). Оно лишь немногим дальше Плеяд - до Яслей 160 пк. Сотня звезд, образующая Ясли, занимает в пространстве область поперечником около 5 пк. В телескопы в Яслях видны звезды от 6m до 11m, главным образом горячие белые гиганты с некоторой примесью более холодных звезд, сходных с Солнцем. Оба этих звездных скопления по своей пространственной плотности (количеству звезд в единице объема) не идут ни в какое сравнение с очень плотными, особенно в центре, шаровыми звездными скоплениями. В созвездии Рака есть еще одно рассеянное звездное скопление М 67. Оно находится чуть правее альфа Рака, и отыскать его, пользуясь звездной картой, не составит никакого труда.

Вот "паспортные данные" этого звездного роя. Расстояние - 800 пк, диаметр около 4 пк. В состав М 67 входит 80 звезд от 10 до 14m, причем, как и в Яслях, это в основном горячие белые гиганты.

Ясли и М 67 - два близнеца. Но как различен их внешний облик для земного наблюдателя! Ясли отлично видны невооруженным глазом как туманная звезда 3,7m, М67 имеет интегральный блеск 7,3m и в школьные телескопы кажется светящимся светлым пятном. Причина - различие расстояний: Ясли почти в 6 раз ближе к нам, чем М 67.

В созвездии Рака замечательна кратная звезда дзета древние считали ее одиночной, ничем не выделяющейся звездочкой 5m. В 1656 г. Тобиас Майер, имя которого мы уже упоминали в связи с туманностью Андромеды, "раздвоил" дзета Рака. С 1781 г., после наблюдений Вильяма Гершеля, дзета Рака считали тройной звездой. Теперь же мы знаем, что внешне скромная звездочка дзета Рака на самом деле представляет собой сложную систему из пяти звезд!

Главная желтая звезда А (5,7m), похожая на наше Солнце, на расстоянии 1,2" имеет горячий голубой спутник 6,0m (звезда В). На удалении 6" от звезды А видна звездочка 6m (звезда С), которая в свою очередь имеет спутник 7,8m (звезда D). Наконец, спектральный анализ показывает, что звезда В также имеет спутник(звезду Е).

Вся эта сложная система из пяти звезд тщательно изучена, и нам хорошо известны периоды обращения в различных ее парах. Например, звезды А и В обращаются вокруг общего центра масс за 60 лет. Звезда С кружит вокруг них с периодом в 1137 лет, обращаясь одновременно вместе с D вокруг общего центра масс с периодом в 17,6 года. Вот какая сложность скрывается за внешней простотой!

Попробуйте направить свой телескоп на эту самую сложную из видимых, невооруженным глазом весенних звезд. Как вы думаете, что удастся вам увидеть в поле зрения?