Матрешка - наиболее известный и любимый всеми российский сувенир, явление мирового масштаба. Первая русская матрешка появилась в конце XIX века, тем не менее она снискала небывалое признание как один из всеобъемлющих образов России, символ русского народного искусства.

Предшественницей и прообразом русской матрешки стала фигурка добродушного лысого старика, буддийского мудреца Фукурумы, в которой находилось еще несколько фигурок, вложенных одна в другую, завезенного с острова Хонсю. Японцы, кстати, утверждают, что первым на острове Хонсю такую игрушку выточил безвестный русский монах.

Русскую деревянную разъемную куклу назвали матрешкой. В дореволюционной провинции имя Матрена, Матреша считалось одним из наиболее распространенных русских имен, в основе которого лежит латинское слово "mater", означающее мать. Это имя ассоциировалось с матерью многочисленного семейства, обладающей хорошим здоровьем и дородной фигурой. В последствии оно сделалось нарицательным и стало означать токарное разъемное красочно расписанное деревянное изделие. Но и по сей день, матрешка остается символом материнства, плодородием, поскольку кукла с многочисленным кукольным семейством прекрасно выражает образную основу этого древнейшего символа человеческой культуры.

Первая русская матрешка, выточенная Василием Звездочкиным и расписанная Сергеем Малютиным, была восьмиместной: за девочкой с черным петухом следовал мальчик, затем опять девочка и так далее. Все фигурки отличались друг от друга, а последняя, восьмая изображала спеленатого младенца.

Технологию изготовления матрешки российские мастера, умевшие вытачивать деревянные предметы, вкладывающиеся друг в друга (например, пасхальные яйца) освоили с легкостью. Принцип изготовления матрешки остается неизменным и до настоящего времени, сохраняя все приемы токарного искусства русских умельцев.

Как правило, матрешки изготавливают из древесины таких лиственных пород деревьев, как липа, береза, ольха, осина. Самым благодатным материалом является липа. Деревья, предназначенные для выделки матрешек, спиливают ранней весной, обычно в апреле, когда древесина в соку. Спиленные деревья очищают, оставляя обязательно в нескольких местах кольца коры. Иначе при сушке древесина потрескается. Подготовленные таким образом бревна с замазанными торцами, укладывают штабелями, чтобы между ними остался зазор для воздуха. Заготовленную древесину выдерживают на открытом воздухе не менее двух лет. Определить степень готовности материала может только опытный мастер. Бревна, готовые к обработке, распиливают на заготовки для будущей матрешки.

До 15 операций проходит заготовка в руках токаря, прежде чем стать готовой матрешкой. Чтобы выточить на токарном станке куклу, токарю необходимо незаурядное мастерство, умение пользоваться сравнительно небольшим набором казалось бы несложных инструментов - ножом и стамесками разной длины и конфигурации. Обычно первой вытачивают самую маленькую неоткрывающуюся фигурку, потом уже все остальные фигурки. Готовые куклы грунтуют крахмальным клеем, сушат, теперь матрешка готова к росписи.

До конца 90-х годов прошлого века матрешки вытачивали и расписывали в московской мастерской "Детское воспитание", а после ее закрытия в подмосковном Сергиевом Посаде, старинном центре по изготовлению игрушек. По приданию, первую "троицкую" игрушку вырезал настоятель Троицко-Сергиева монастыря Сергей Радонежский, основанного в 1340 году. Он лично одаривал игрушками детей. Даже среди игрушек царских детей были деревянные троицкие. Их покупали в Сергиевом Посаде, куда на богомолье в Троице-Сергиев монастырь приезжали русские цари со своими чадами и домочадцами.

В 1900 году русская матрешка экспонировалась на Всемирной выставке в Париже, где получила медаль и мировое признание. С конца XVIII - начала XIX века до нас дошли резные деревянные игрушки, изображающие крестьянскую девушку в кокошнике, пляшущего мужика, нарядных барынь и гусар. Первые матрешки своими формами и росписью тоже фиксируют эту пеструю разнообразную жизнь v девушек в русских сарафанах с корзинами, серпами, букетиками цветов либо в зимних полушубках с шалью на голове; жениха и невесту, держащих свечи в руках; пастушка со свирелью; старика с окладистой бородой. Иногда матрешка представляла собой целую семью.

Благодаря огромной популярности матрешки, в России стали возникать новые центры по ее изготовлению и росписи. Теперь не только Сергиев Посад славился изготовлением игрушек, но и город Семенов в Нижегородском крае. Знаменитая семеновская матрешка отличается от матрешек других центров своей многоместностью, в нее вкладывают до 15-18 кукол. Именно в Семенове была выточена самая большая 72-местная матрешка, диаметр которой 0,5 метра, а высота 1 метр. Своеобразны и семеновские парные матрешки-футляры "Русский молодец" и "Русская красавица".

Полховский Майдан - еще один центр по изготовлению и росписи матрешек, расположенный на юго-западе Нижегородской области. Основной элемент полховско-майдановской матрешки - многолепестковый цветок шиповника ("роза"), рядом с которым может быть полураскрытые бутоны на ветках.

В находящимся неподалеку селе Крутец роспись матрешек отличается тяготением к экспериментам. Это относится не только к характеру росписи, но и к самой форме изделия.

Вятская матрешка - наиболее северная из всех российских матрешек. Особое своеобразие вятская расписная деревянная кукла получила в 60-е годы, когда матрешку стали не только расписывать анилиновыми красками, но и инкрустировать соломкой. Для инкрустации использовали ржаную соломку, которую выращивали на специальных участках и аккуратно срезали серпами вручную.

Как вид народного искусства матрешка обладает огромным потенциалом для передачи событий, развернутых во времени и пространстве, для изображения памятников архитектуры древнерусских городов Владимира, Суздаля, Новгорода и других, для знакомства с декоративными мотивами традиционных центров русской народной культуры. Все чаще можно встретить матрешку, расписанную под "гжель", "жостово", "хохлому", "палех".

Роспись матрешки вбирает в себя все яркое, свежее, связанное с обновлением общества. Новые поколения пленяются свежестью воображения создателей народной и авторской матрешки. Матрешка - это произведение и скульптурное и живописное, это образ и душа России.