Джордж Ноэл Гордон Байрон (1788—1824) родился в семье английского дворянина, в возрасте десяти лет унаследовал родовой титул Байронов, их поместье и скамью в палате лордов — аристократической палате британского парламента. Завершив образование в знаменитом Кембриджском университете, молодой лорд отправился в двухлетнее путешествие (он посетил Пиренейский полуостров и Балканы).
Англия, неоднократно выступавшая против революционной Франции и ввязавшаяся в многолетнюю войну с Наполеоном, в начале XlX века переживала жестокий кризис. В 10-х годах с новой силой вспыхнули народные волнения, возродилось движение луддитов—разрушителей станков. Луддиты считали, что, уничтожая машины на фабриках, они тем самым уничтожают источник всех бед.
Размах движения, получившего название по имени легендарного «генерала
Лудда» — рабочего, который якобы первым разбил ткацкий станок,— напугал правительство. Против луддитов были предприняты многочисленные репрессии, вплоть до принятия закона о смертной казни за порчу собственности фабриканта.
Первая речь Байрона в палате лордов была направлена на защиту луддитов.
Непримиримость поэта, посвятившего свой дар защите идеалов Великой французской революции, которые предал «узурпатор» — Наполеон, служению угнетенным, обездоленным и униженным и поддержке национально- освободительных движений в Европе, вызвала вполне естественную ненависть к нему со стороны правящих кругов Англии. Они подвергли поэта гнусной травле, воспользовавшись бракоразводным процессом Байрона с его первой женой. Суд лишил Байрона прав отцовства. Поэт покинул Англию, оставив на родине дочь и любимую сестру. Он жил в Швейцарии (1816), затем в Италии (1817—1823)
В Италии Байрон вторично женился; его подругой стала патриотка Тереза
Гваччиоли, чьи братья были видными карбонариями. Байрон принял непосредственное участие в движении карбонариев и тяжело пережил его разгром. В 1823 г., снарядив на собственные средства военный корабль, он отплыл в Грецию, где шла национально-освободительная война против турецкого господства. Он стал одним из вождей восстания, но неожиданно заболел и умер от лихорадки в греческом городе Миссолунги 19 апреля 1824 г. Сердце Байрона было погребено в Греции, а тело захоронено в Англии в его родовом поместье.
В одном из стихотворений Байрон с предельной краткостью и выразительностью раскрыл существо своего недолгого и блистательного жизненного пути:
Кто драться не может за волю свою,
Чужую отстаивать может.
Гениальный поэт-романтик, Байрон с равным блеском владел .всеми формами и жанрами поэзии. Его перу принадлежат великолепные образцы интимной, философской и политической лирики, романтические поэмы («Гяур», 1813,
«Корсар», 1814, «Паризина», 1816, и др.), драматические поэмы, или мистерии, как их называл Байрон («Манфред», 1817, «Каин», 1821), поэмы юмористические и сатирические («Беппо», 1818, «Видение суда», 1822,
«Бронзовый век», 1823, и др.), исторические трагедии, биографическая проза, сатирико-нравоописательный роман в стихах «Дон Жуан» (1818—1823), оставшийся незавершенным.
Байрон выступил с идеей непримиримой, хотя и трагической, борьбы против враждебной действительности. Эта "революционная черта романтизма Байрона определила художественное новаторство его поэмы «Паломничество Чайльд-
Гарольда», первые две песни которой были опубликованы в 1812 г. и принесли поэту международную известность. Третья песнь была опубликована в 1816 г., четвертая — в 1818 г.
Замысел поэмы, задуманной во многом как хроника скитаний гордого юноши, в ходе воплощения претерпел значительные изменения. Живая история того времени вторгалась в поэму, общественная проблематика выдвигалась на первый план. В «Паломничестве...» Байрон дал анализ важнейших политических вопросов современности. Постоянные переходы от настоящего к прошедшему и будущему — главное движущее начало поэмы. «Паломничество...» проникнуто вольнолюбивым пафосом, в нем прозвучал гимн революционным преобразованиям.
Чайльд-Гарольд—типично романтический герой: разочарованный и скучающий, он в непримиримом конфликте с буржуазным обществом и его моралью. Образ главного героя поэмы во многом автобиографичен, но не тождествен автору: «Я никак не намерен отождествлять себя с Гарольдом; я буду отрицать всякую связь с ним. Если частично и можно думать, что я рисовал его с себя, то, поверьте мне, лишь частично... Я ни за что на свете не хотел бы быть таким лицом, каким я сделал своего героя»,— писал Байрон.
Эпическое начало органично сочетается в поэме с лирическим. «Поэт раскрывает перед нами свой внутренний мир. Этот мир отличается большим богатством, сложностью и красотой, ибо лирический герой поэмы наделен способностью чувствовать сильно и страстно,— пишет о «Паломничестве...» советский литературовед А. Аникст.— То звучат слова восхищения женской красотой, то выражается нежное чувство отца к дочери, с которой он разлучен, то воспоминания о неразделенной первой любви, то горечь разочарования в людях. Наряду с элегическими мотивами в поэме не раз возникает гимн силе и мужеству человека. В простых людях, не испорченных буржуазной цивилизацией, Байрон находит подлинное величие, а когда он его не видит у современников, то вспоминает о титанической мощи героев прошлого, будь то афиняне или спартанцы, трибуны республиканского Рима или просветители Вольтер и Руссо. В страстных поисках героических характеров сказывается действенный, революционный характер гуманизма Байрона».
Новаторский жанр «Паломничества...» — лиро-эпическая поэма — был развит в творчестве Пушкина, Лермонтова и других классиков мировой литературы.