В заграничном путешествии, в которое Ф. М. Достоевский отправился в 1867 году, у него оформилась основная мысль нового романа: “изобразить положительно прекрасного человека”, мысль “старинная и любимая”, но за которую Достоевский боялся взяться, так как “идеал... еще далеко не выработался”. Идеал “положительно прекрасного” человека Достоевский выразил в романе “Идиот”. Герой его князь Мышкин — “князь Христос”, выросший вдали от общества, чуждый его сословно-эгоистических страстей и интересов, — человек исключительного душевного бескорыстия, красоты и гуманности, предощущающий радостную гармонию, ожидающую человечество в будущем. Подобно своему евангельскому прообразу, он гибнет в борьбе неудовлетворенных эгоистических интересов и страстей, волнующих современное общество.
Образ главного героя оказался для Достоевского “ужасно труден”.
Князь Мышкин доверчиво и открыто идет к людям, надеясь помочь им в, несчастьях, облегчить жизнь. Он видит портрет женщины, лицо которой прекрасно и в то же время отражает глубокое внутреннее страдание. Это — Настасья Филипповна, натура глубокая, страстная, человек с “пронзительным” умом и раненным сердцем. Она поставлена в ложное положение Тоцким, у которого находилась на содержании. И вот теперь ею все торгуют, как вещью. Князь Мышкин появляется в тот момент, когда Настасья Филипповна, испытывая боль и оскорбление от унизительных торгов, решает бросить всем вызов, шокирует общество своим напускным цинизмом.
Главная беда общества, в которое попадает князь Мышкин, — это всеобщая “разъединенность”. “Богатства больше, но силы меньше, — говорит Лебедев, — связующей мысли не стало”. “Связующую мысль” и хочет внести князь Мышкин. Но это ему не удается. Эффект получается обратный. Желая примирить, он разъединяет всех своим посредничеством и еще больше ссорит. Своим появлением князь Мышкин как бы усиливает борьбу между добром и злом, происходящую в душах людей. Настасья Филипповна переходит от мечты о чистой и праведной жизни к страданию от невозможности ее осуществить и сама погружает себя в “цинизм”. Рогожин то великодушен, то мрачен, то братается с князем, то хочет его убить. Ганя Иволгин то стремится жениться на Настасье Филипповне ради денег, то находит в себе силы отказаться от них. Ничтожный, жалкий и смешной Лебедев вдруг осознает низость своего падения, даже его сердце способно сжаться от сочувствия душе другого человека, которого “до судорог” довели.
Герои романа, соприкасаясь с князем Мышкиным, обнаруживают то высокое, что когда-то было в каждом из них и что оказалось загубленным жизнью. Глубоко проникая в душу каждого из окружающих и видя там своим взором ясновидящего знакомую ему по собственному опыту нравственную борьбу между добром и злом, князь стремится подавить скрытые в душе других персонажей эгоистические страсти, способствовать победе свойственных им светлых чувств и побуждений.
Князю Мышкину не удается спасти Настасью Филипповну, но он пробуждает душу девушки, которая его полюбила.
Дочь генерала Епанчина, Аглая, благодаря князю Мышкину поняла то неосознанное, что наполняло ее беспокойством, делало капризной, своенравной, неуживчивой. Это было стихийное, юное стремление к идеалу, осмыслению жизни.
Она полюбила князя Мышкина, потому что он Дон-Кихот, “только серьезный, а не комический”. Как-то раз она прочитала матери и гостям балладу Пушкина “Жил на свете рыцарь бедный...”. Она объяснила, почему ей нравятся эти стихи, и отнесла их своему избраннику. “В стихах этих прямо изображен человек, способный иметь идеал, поверить ему, а поверив, слепо отдать ему всю свою жизнь. Это не всегда в нашем веке случается... Я сначала не понимала и смеялась, а теперь люблю “рыцаря бедного”, а главное, уважаю его подвиги”, — заключила она.
В заметках к роману Достоевский сформулировал его основную мысль: “...жажда красоты и идеала и в то же время неверие в него или вера, но нет любви к нему”.
Роман “Идиот” был высоко оценен прогрессивной критикой. М. Е. Салтыков-Щедрин писал, что в этом романе Достоевский “вступил в область предвидений и предчувствий, которые составляют цель не непосредственных, а отдаленнейших исканий человечества”.