Московский Кремль является древнейшим ядром Москвы и представляет собой великолепный архитектурный ансамбль, складывавшийся на протяжении нескольких веков, причем в постройках различных времен творчески развивалась ранее существовавшая композиция. В архитектуре Кремля ярко отразились многие этапы исторического развития русского народа и русского государства и нашли блестящее выражение характерные черты национальной культуры. Свободное расположение зданий и живописность всего ансамбля строго закономерны. Архитектурный комплекс Кремля образован храмовыми и дворцовыми зданиями, прекрасными ярусными кремлевскими башнями и доминирующим над ними столпом «Ивана Великого». Кремль с прилегающей к нему Красной площадью, является композиционным центром Москвы, с которым связаны архитектура города, его крупнейшие архитектурные ансамбли. Новые здания, мосты, облицованные камнем набережные, асфальтированные площади слились с Кремлем в единое архитектурное целое.
Кремль возник на высоком Боровицком мысу, хорошо защищенном реками Москвой и Неглинной от нападений врагов. Место это задолго до возникновения Кремля было заселено восточнославянским племенем вятичей. После первого упоминания о Москве в 1147 летопись сообщает о возведении в 1156 Юрием Долгоруким деревянных стен небольшого тогда Кремля, защищавшего пути во Владимиро-Суздальское княжество. В 14 веке возвышение Москвы нашло отражение в дальнейшем развитии Кремля – политического и военно-оборонительного центра московских князей. При Иване I Калите территория Кремля была расширена, построены новые дубовые кремлевские стены, создан первоначальный архитектурный ансамбль Соборной площади с каменными Успенским и Архангельскими соборами, ивановской церковью «под колоколы» (церковь Ивана Лествичника) и деревянным дворцом (все эти здания стояли на прежних местах, что и возведенные в 15-16 веках дошедшие до нас одноименные постройки). При Дмитрии Донском незадолго до Куликовской битвы, в 1367, были сооружены белокаменные стены Кремля. Центр русских земель стал мощной крепостью. Стены Кремля охватили площадь, почти равную площади современного Кремля. Со стороны Москва реки стена была возведена у подножия холма, чтобы враг не имел здесь плацдарма для развертывания своих сил при осаде Кремля. В 1368 и 1370 Кремль успешно выдержал осаду литовского князя Ольгерда, а в 1382, 1408, и 1451 оказался неприступным для татаро-монгольских войск (Тохтамыш взял в 1382 Кремль только обманом). В конце 14-начале 15 веков в Кремле строится ряд новых зданий, многие из кремлевских церквей украшаются стенописью. К 1404 относится установка в Кремле первых в Москве башенных часов.
С образованием во 2-ой половине 15 века мощного русского централизованного государства во главе с Москвой начинается новый этап развития Кремля. Отстроенный заново, с учетом возросшей силы огневого боя. Он получил размеры, которые имеет в настоящее время и превратился в первоклассную крепость, архитектура которой, отличавшаяся величественной красотой, ярко отражала мощь Русского государства.
Новые кремлевские стены (1485-95; существуют ныне с некоторыми позднейшими переделками), общей протяженностью около 2,25 км, образуют в плане неправильный треугольник, площадь которого несколько превышает 28 га. Башни Кремля тогда еще не имели современных шатровых надстроек, вся архитектура носила строгий крепостной характер. По углам треугольника расположены круглые башни: со стороны Большого Каменного моста – Водовзводная; со стороны Москворецкого моста – Беклемишевская и на Манежной площади - Угловая Арсенальная. По сторонам треугольника находятся: выходящая на Москва реку Тайницкая башня (с колодцем – «тайником»), на Красной площади – Спасская и Никольская проездные башни, со стороны Неглинной – Троицкая проездная башня с каменным мостом и отводной стрельницей – Кутафьей башней. Вблизи Водовзводной башни находится Боровицкая башня с воротами. В промежутках между перечисленными были расположены остальные башни (всего было 18). Вокруг Кремля с конца 15 века была расчищена незастроенная зона шириной около 200 метров, имевшая оборонное и противопожарное значение. К стенам Кремля примкнули в 30-х годах 16 века примкнули каменные стены Китай-города; в 80-90-х годах были построены стены Белого города. Вместе с Кремлем они образовывали единый грандиозный ансамбль. Над Спасскими воротами до сих пор сохранилась надпись, рассказывающая о постройке Кремля. Как и все русские кремли, Московский Кремль был застроен жилыми зданиями, дворами бояр. Над небольшими, преимущественно деревянными домами возвышалась центральная группа монументальных каменных сооружений на Соборной площади. Здесь находились главные соборы и комплекс великокняжеского (впоследствии царского) дворца, заново отстроенного в 1487-1508. От него сохранился тронный зал, так называемая Грановитая палата. Другие палаты дворца были расположены на гребне холма вдоль реки, примерно в том месте, где в настоящее время стоит Большой Кремлевский дворец. Жилая часть дворца оставалась в значительной мере деревянной вплоть до 17 века. В архитектурном ансамбле Кремля господствует мощная башня-колокольня «Иван великий» (1505-08; завершена в 1600). Она была главной сигнальной и дозорной башней и центральным высотным сооружением Кремля и всего города, выражавшим своим архитектурным образом величие государства. Гениальным произведением русской архитектуры является Успенский собор (1475-79; архитектор Аристотель Фиораванте), созданный под влиянием русских построек предшествующего времени. Это было центральное общественно-культовое здание Кремля, столицы и всего русского государства. По-видимому, псковскими мастерами были возведены в 1484-89 Благовещенский собор и в 1485-86 – церковь Ризположения. Архангельский собор – усыпальница царей (1505-09; архитектор Алевиз Новый) – продолжает своей архитектурой традицию русских пятиглавых соборов и вместе с тем представляет первый пример в русской архитектуре переработки классических ордеров. К востоку от Соборной площади расположена Ивановская площадь, на которой против «Ивана Великого» стояли здания приказов в 16 и 17 веках. В 30-х годах 16 века в колокольне «Иван Великий» пристроена звонница, в 1624 – так называемая Филаретовская пристройка.
В феодальную эпоху Кремль был резиденцией царей, высших представителей светской и духовной феодальной аристократии. Кремль неоднократно являлся ареной острых столкновений. В 1547 восставшие посадские люди ворвались в Кремль, разгромили двор князей Глинских, представлявших тогда правящую боярскую группировку. В мае 1606 в Кремле был убит Лжедмитрий I. В сентябре 1610 из-за предательства группы бояр польские интервенты захватили Москву и Кремль. В августе 1612 народное ополчение во главе с Мининым и Пожарским подошло к Москве, разбило подкрепления, шедшие к полякам, принудило сдаться польский гарнизон, находившийся в Кремле.
В 17 веке архитектура Кремля изменяется и становится более нарядной и декоративной. Были отремонтированы стены Кремля, выходящие на Красную площадь; над Фроловскими воротами (Спасская башня) – главным парадным въездом в Кремль – в 20-х 17 века была воздвигнута триумфальная шатровая надстройка с часами. В последней четверти века и остальные башни получили прекрасные декоративные надстройки. В 1635-36 была построена в камне также жилая часть Кремлевского дворца (на старом основании), сохранившаяся под названием Теремного дворца, или Теремов. Терема, подражающие деревянным дворцам, отличаются от парадной величественности Грановитой палаты уютным характером своих интерьеров и дают представление о богатом боярском жилище 17 века. При находившемся в Кремле Оружейном приказе еще в 16 веке возникло хранилище древностей. В 17 веке оно было превращено в Оружейную палату, которая объединяла царские художественные мастерские и была своего рода художественной школой.
В начале 18 века, по приказу Петра I, все правительственные учреждения были вынесены за черту Кремля. Некоторые обветшавшие здания снесены. В 1702 было заложено здание Арсенала (закончено в 1736) – характерная утилитарная постройка петровского времени.
В 70-х годах 18 века Екатерина II начала постройку колоссального дворца в Кремле по замечательному проекту В.И. Баженова. В 1773 состоялась торжественная закладка дворца и были частично снесены кремлевская стена и 2 башни на Москва реке. Однако в 1774 стройка была прекращена, а стена и башни восстановлены. Выдающимся памятником последней четверти 18 века является здание сената (позднее – Окружного суда), построенное в 1776-88 архитектором М.Ф. Казаковым, треугольное в плане, с эффектным главным круглым залом, перекрытым куполом.
Здания Кремля пострадали во время Отечественной войны 1812. Отступая из Москвы, Наполеон стремился уничтожить Кремль, в котором русский народ видел символ России. Наполеон отдал приказ о разрушении главных зданий Кремля. Под башни, стены и здания Кремля были заложены мины. Героизм русских патриотов предотвратил многие взрывы, но все-таки разрушения были значительны: взорваны Водовзводная, частично Никольская и другие башни, разрушены верх Боровицкой башни и в пяти местах – стена. Пострадал Арсенал, взорвана пристроенная звонница «Ивана Великого»; сама башня дала трещину, но устояла.
После изгнания Наполеона были восстановлены кремлевские башни, стены, дворцы. У кремлевских стен река Неглинная была заключена в трубу и над ней разбит сад. Но далеко не все прекрасные древние постройки были восстановлены. В 1849 на месте нескольких снесенных построек закончилось строительство Большого Кремлевского дворца, а в 1851 – здания Оружейной палаты.
В ночь на 3 (16) ноября Кремль в который раз подвергся штурму: на этот раз отрядами Красной армии, которые и подняли над ним красный флаг. С 1918 года начинается новый этап в жизни древнего Кремля: после переноса столицы в Москву именно в нем располагаются высшие органы государственной власти. В 1937 пять кремлевских башен (Спасская, Никольская, Троицкая, Боровицкая, Водовзводная) были увенчаны рубиновыми звездами.