B середине XIX века старые производственные отношения в России пришли в явное несоответствие с развитием экономики, как в сельском хозяйстве, так и в промышленности. Это несоответствие стало проявляться давно, и оно могло бы тянуться еще очень долго, если бы в недрах феодальной формации не развивались ростки, а затем и сильные элементы новых капиталистических отношений, которые подрывали устои крепостничества. Происходили одновременно два процесса: кризис феодализма и рост капитализма. Развитие этих процессов в течении первой половины XIX века вызывало непримиримый конфликт и в области базиса — производственных отношений, и в области политической надстройки».
Кризис феодально-крепостного строя России, обострившийся в результате обострения в Крымской войне, мог быть преодолен лишь проведением коренных реформ, основной из которых являлась отмена крепостного права. Именно крепостное право служило главным тормозом развития рыночных отношений в стране, препятствовало формированию полноценных рынков труда, капиталов, товаров. Свободный наем рабочей силы, свобода предпринимательства и торговли на базе частной собственности требовали полного обновления российского законодательства, освобождения его от феодально-крепостнических пут, приведения в соответствие с законодательством передовых западных стран.
Эти реформы были проведены в царствование императора Александра II (1855-1881 гг.).
Выступая 30 марта 1856 г. перед предводителями московского дворянства, и убеждая их в необходимости отмены крепостного права, император сказал, что «лучше начать уничтожать крепостное право сверху, нежели дождаться того времени, когда оно начнется само собой уничтожаться снизу».
1857-1858 Открытие губернских комитетов по крестьянскому вопросу. «Работа этих губернских комитетов составила первое крупное звено в ходе разработки крестьянской реформы, давшей в конце концов положительные результаты».
«В состав губернских комитетов дворянство каждого уезда выбирало по два члена, и, сверх того, правительство назначало в каждый комитет по два члена из числа местных помещиков, известных своим сочувственным отношением к освобождению крестьян».
А. А. Корнилов.
8 января 1858 г. Секретный комитет преобразован в главный комитет по крестьянскому делу.
Постепенно преобразования крепостного состояния превратились в основу внутренней политики страны. К делам Главного комитета активно подключился решительно настроенный брат императора Константин Николаевич, за которым стояла сплоченная команда молодых либеральных реформаторов.